– Разве могу я обсуждать за спиной бессмертного? Вы, должно быть, шутите.
– Вы хотите взять на время Приказ? Без проблем. – Чжао Юньлань потянулся к карману. – Погодите, сейчас я его найду.
– Нет-нет, я не посмею прикоснуться к священной реликвии. Необходимо, чтобы вы лично отправились с нами к горе Куньлунь.
Чжао Юньлань замер и пристально посмотрел на гостя. Паньгуань с трудом выдержал пронзительный взгляд его чёрных глаз и всерьёз задумался, стоит ли продолжать эти пустые, по всей видимости, уговоры.
– То есть прикоснуться к Приказу вы не смеете, а меня, простого смертного, охотно признаёте его хозяином? Я умею пускать пыль в глаза, но на этом, пожалуй, мои способности заканчиваются. Умом я, как видите, тоже не блещу – ведусь на любую чушь.
– Зачем же вы так… – Губы судьи изогнулись в заискивающей улыбке.
Усмиритель вдруг подался вперёд.
– Только не говорите, что мои предки имеют какое-то отношение к горе Куньлунь. – Паньгуань совсем сник, но Чжао Юньлань и не думал его щадить: – Я уже полгода вздохнуть спокойно не могу: сначала Часы перерождения, потом Клин гор и рек, теперь вот Кисть добродетели. Скоро будет полный комплект. Откуда вообще взялись великие артефакты? Как я понял, Кисть добродетели связана с Куньлунем. Основание Часов перерождения выполнено из Камня трёх жизней. По легенде, когда Нюйва создавала людей из глины, с каждого человека отделялось по одной крупинке, которые впоследствии соединились в камень, хранивший их судьбы в прошлом, настоящем и будущем. С появлением преисподней его поместили к Жёлтому источнику и стали звать Камнем трёх жизней. Получается, Часы перерождения имеют прямое отношение к богине Нюйве. Ещё был Клин гор и рек, расположенный точно на севере и связанный с водой, что сразу наводит на мысль о Сюань-у…[34] Неужели к артефакту причастен сам Фуси?[35] – Судья вытер пот со лба. – С теми тучами на тридцать третьем небе вам явно в одиночку не справиться, кого ещё вы привлекли? Кланы оборотней? Заклинателей? Палач тоже наверняка не остался в стороне, ведь это его долг. Вы собрали все силы, зачем там я? Я ведь почти никого не знаю, неужели вы зовёте меня… – Чжао Юньлань сделал короткую паузу, чтобы заставить гостя понервничать, и усмехнулся: – Чтобы мы с Палачом просто мило побеседовали?
В сердце судьи поселился страх: на миг ему показалось, что Усмиритель видит его насквозь.
– Вы прибегаете к тем же уловкам, что и моя мать, пытаясь затащить меня на свидание вслепую!
Дацин, словно гепард, утробно зарычал, поднялся с колен хозяина и выпустил острые когти, на шее у него задрожал колокольчик. Паньгуань испуганно вжался в стул.
– Глава Приказа, прошу, довольно шуток.
Чжао Юньлань лениво откинулся на спинку кресла.
– Вы втягиваете меня, простого смертного, в опасную авантюру. Вдруг со мной что-нибудь случится?
– Мы обеспечим вашу безопасность.
– Каким образом? – фыркнул Усмиритель. – Вы даже на гору подняться не можете. – Это…
– Я хочу взять своих людей.
Судья не ожидал, что Чжао Юньлань согласится, и растерялся. Губы Усмирителя душ изогнулись в улыбке, от одного вида которой сводило челюсть.
– Но их катастрофически не хватает. Видите ли, большинство моих подчинённых – мелкие духи, которые годятся лишь для исполнения простых поручений. Так что, по сути, в моём распоряжении змейка, совсем недавно научившаяся менять облик, кот-обормот, бестолковый стажёр и самовлюблённый любитель селфи… Конечно, есть ещё весьма способный владыка мёртвых, но… Эх!
Паньгуань понял, к чему клонит его собеседник, и поспешно уступил:
– Ничего, срок его наказания уже истёк. Нам просто нужно немного времени, чтобы уладить кое-какие формальности. Раз уж вы заговорили об этом, я могу сейчас же снять оковы с владыки мёртвых и позже провести оставшиеся процедуры.
– Так вот оно что! – с напускным удивлением воскликнул Чжао Юньлань. – А я-то думал, что он плохо работал или натворил что-то за моей спиной. Даже связал его и запер в кабинете, чтобы подумал над своим поведением!
– Вышло недоразумение…
– Думаю, вам стоит упростить процедуру: ваши сотрудники явно не справляются. А то ещё кто-нибудь, грешным делом, решит, что вы нарочно отсрочили освобождение. – Усмиритель душ взял со стола телефон и набрал номер административного отдела. – Ван Чжэн, это я. Видела моё сообщение? Ага, да, хорошо. Распечатай его и принеси ко мне, я покажу гостю.
Уже вскоре Ван Чжэн с длинным списком в руках вплыла в кабинет сквозь стену. Следовавшие за ней духи собрались у двери и с любопытством глазели в щель. Чжао Юньлань опустил бумаги на стол и пододвинул к паньгуаню.
34
Сюань-у – мифическая чёрная черепаха, обвитая змеёй, считается повелителем севера и символизирует воду.
35
Фуси – один из трёх легендарных властителей, существо с головой человека и телом змеи, создатель восьми триграмм.