Бедняжка Чжу Хун не удержалась на ногах и в ужасе осела на землю.
Глава VII
Чжу Хун дрожащими пальцами указала на Палача:
– Это… Это, это…
– Шэнь Вэй, – самодовольно подтвердил кот и принялся вылизывать лапы, пока его коллега переваривала эту информацию.
Капюшон плаща упал на плечи, обнажив резко выделяющееся в окружающей обстановке прекрасное лицо профессора. Шэнь Вэй мягко отстранился от Чжао Юньланя, хмуро оглядел порез у него на руке, затем обхватил запястье и провёл пальцами над раной. Из рассечённой плоти вытянулась тонкая струйка чёрного тумана, после чего края быстро сомкнулись, не оставив на гладкой коже и следа. Избегая взгляда Усмирителя душ, Палач кивнул Чжу Хун:
– Вам надо уходить.
Вдалеке показалась вереница стражей тьмы, которую замыкал запыхавшийся паньгуань. Владыки десяти судилищ умели лишь важничать, и вся грязная работа непременно доставалась старому судье. Не успев толком отдышаться, он принялся раздавать указания по починке ворот и наведению порядка в городе. Секретарь рядом, обливаясь холодным потом, подсчитывал количество жертв, павших от клинка Палача. Уцелеть удалось единицам. Не обращая на них внимания, Шэнь Вэй и Чжао Юньлань пошли прочь, Чжу Хун и Дацин последовали за ними.
– Господин! Владыка! Постойте!
Палач обернулся и вопросительно приподнял бровь.
– М-мы ведём строгий учёт м-местных жителей… Г-господин, вы…
– Что? Мне нельзя было их убивать? – спокойным тоном уточнил Шэнь Вэй. Без очков его образ учёного мужа рассеялся, в чертах лица проступила суровость, от улыбки веяло холодом. Он спрятал руки в чёрных рукавах и с деланым смирением произнёс: – Пусть сам я низкого происхождения и лишён талантов, но никогда не слышал о запрете обнажать клинок. Если я доставил вам хлопот… Что ж, прошу меня простить.
Паньгуань вздрогнул и заискивающе улыбнулся:
– Ну что вы, что вы.
Шэнь Вэй напоследок окинул собеседника насмешливым взглядом и пошёл прочь. Усмиритель душ направился за ним, по пути размышляя над причинами такого надменного поведения. Затем он обернулся и вгляделся в далёкий силуэт судьи.
– Та двуликая тварь намеренно нас поджидала? Это дело рук преисподней? Какая им от этого польза?
Палач, помрачнев, молча опустил голову.
– Шэнь Вэй! – Чжао Юньлань схватил его за руку. – Хватит играть в молчанку! Я хочу, чтобы ты вернулся домой, ответь же хоть что-нибудь!
– Тебе надо уходить… – тихо произнёс Палач, когда впереди показалась софора у Жёлтого источника. В его голосе не осталось ни намёка на враждебность и холод, только усталость. – Людям вредно долго находиться в мире теней. Ты можешь сильно заболеть.
Усмиритель душ выпустил его запястье и остановился. Спустя несколько шагов Шэнь Вэй тоже замер, но оглядываться не стал.
– Если я пойду с тобой, ты согласишься принимать «лекарство»? – спросил он.
– Ни за что!
Шэнь Вэй обернулся и, посмотрев на него, тихо вздохнул.
– Я демон, Юньлань. Что бы ни даровал мне Владыка Куньлунь, кем бы ты ни сделал меня тогда, неважно. Пустые титулы не изменят моего естества. Демоны несут беды и смерть.
Чжао Юньлань насилу подавил нарастающую в груди тревогу.
– Мне плевать на суеверия. Пойдём со мной, будем решать проблемы по мере их поступления.
– С тобой… – В уголках тонких губ Палача мелькнула горькая усмешка. – Юньлань, пожалуйста, хватит меня мучить. Больше всего на свете я сожалею о том, что не смог держаться от тебя подальше. Стоило демону в маске немного подтолкнуть меня, и я начал совершать ошибки одну за другой. Видно, умом и сердцем я оказался слишком слаб.
Догадавшись, к чему он клонит, Усмиритель душ бросился вперёд, но ладонь прошла сквозь чёрный туман. Силуэт Палача растворялся на глазах, голос отдалялся:
– Дальше вы сможете добраться сами. Скорее уходи.
Последнее слово ещё долго звенело в ушах. Чжу Хун заметила, как покраснели глаза начальника, но тот быстро сморгнул подступающие слёзы. Продолжая смотреть на место, где исчез Палач, Чжао Юньлань спокойно велел:
– Забирай с собой Дацина и возвращайтесь наверх. И насчёт твоего ухода – ты уже определилась с датой? Предупреди меня заранее, я попрошу Ван Чжэн организовать…
– Начальник Чжао, что происходит? – перебила его Чжу Хун.
– Ничего. Иди.
– Никуда я не пойду! Профессор… Палач… Тьфу! Кто бы он ни был, почему он это сказал? О каком лекарстве речь? Зачем…
Дацин запрыгнул на руки Чжу Хун, внимательно посмотрел на хозяина и произнёс:
– Неспроста с древних времён говорят про разные пути людей и демонов. Я чувствую между вами связь, но стоит вам сблизиться, как всё идёт под откос. Мёртвый высасывает силы из живого – таков закон природы. Чтобы вернуть их, необходимо добровольно отдать часть своей души. У оборотней она находит воплощение в золотом ядре[56], но у князя демонов его нет, а значит… Шэнь Вэй предложил тебе кровь из сердца?
56
Золотое ядро – сосредоточение ци, которое формируется путём самосовершенствования и духовных практик.