Цуйби озадаченно нахмурилась:
– Господин министр сказал, что сегодня должен пойти вместе с вами…
Старики, посвятившие жизнь политике, вечно выдумывают всякую чушь. Я скривила губы и беспомощно пробубнила:
– Ладно-ладно, иду.
Когда я вернулась домой, отец сидел на почетном месте в переднем зале. Оглядев меня с ног до головы, он тяжело и устало вздохнул:
– Что ж, пусть растет дикаркой.
Я одернула платье, не понимая, что не так с моим внешним видом. Моя нынешняя одежда была гораздо приличнее той, что я носила в храме Лунного Старца. С чего вдруг отец придирается?
По пути к дому генерала отец начал рассказывать мне давнюю историю. По его словам, когда я находилась в утробе матери, жена генерала тоже ожидала ребенка. Две семьи горячо поклялись: если дети родятся одного пола, то будут почитать друг друга как братья или сестры; если же разного – то поженятся. Увы, никто не ожидал, что жена генерала по неосторожности упадет, потеряет ребенка и больше никогда не сможет зачать…
Я прервала трогательное повествование отца:
– Ничего подобного. На днях я видела жену генерала, у нее уже очень большой живот.
Внезапно у меня зародилось дурное предчувствие. Отец с глубокой нежностью посмотрел на меня и кивнул:
– Да, сегодня жена генерала родила сына. Ты сможешь увидеть своего будущего мужа, Юньсян.
Я подняла голову, увидела в свете солнца улыбку отца и с глазами, полными слез, серьезно спросила:
– Ты когда-нибудь видел альпаку? [19]
Отец растерялся. Я понурила голову, схватилась за сердце и прошептала:
– Знаешь, каково это – когда десять тысяч альпак со свистом проносятся мимо? [20] Нет… тебе не понять.
Вытерев слезы, я уставилась на отца пустым и безжизненным взглядом дохлой рыбы:
– Ладно, веди меня к нему.
Когда мы вошли в дом генерала, слуги почтительно нам поклонились. Их приветственные слова заглушили мое мрачное замечание:
– …Паршивец, который пожаловал слишком поздно.
Радостная весть о рождении генеральского сына разлетелась очень быстро. Едва мы с отцом уселись в главном зале, как в дом потянулась вереница крупных и мелких столичных чиновников с подарками. Пока отец обменивался любезностями со своими сослуживцами, я незаметно выбежала на задний двор. В доме генерала меня все знали и поэтому не остановили. Притворяясь наивным ребенком, я добралась до женской половины дома и с порога услышала слабый смех жены генерала:
– А-Лян [21], сын очень похож на тебя.
Грубый голос генерала звучал нежно и кротко, словно журчание ручейка, поэтому я с трудом расслышала его слова:
– Нет, он похож на тебя.
Я не позволила стражам доложить о моем появлении, тихо скользнула внутрь, притаилась у входа в опочивальню и высунула голову, заглядывая в комнату. Рядом с женой генерала лежал туго спеленатый сверток. Неприкрытым оставалось только лицо. Из-за двери я видела сморщенный носик и глазки в окружении складок кожи. По моему глубокому убеждению, супруги ошибались. Очевидно же, что их малец напоминает баоцзы [22]. В лучшем случае – пельмешек. Как тут разобрать, на кого он похож, а на кого – нет?
Будто почувствовав мое присутствие, генерал повернул голову и посмотрел на меня. Затем он прищурился и с улыбкой сказал, ущипнув малыша за щечку:
– Успех у женщин тебе обеспечен, парень. Еще глаз не открыл, а невеста уже у дверей дожидается. Ну-ка, давай на нее посмотрим!
После этих слов прятаться дальше было неловко, поэтому я без стеснения вошла в опочивальню и поприветствовала хозяев:
– Здравствуйте, генерал. Здравствуйте, госпожа.
Генерал кивнул и обратился к жене:
– Девочке не терпелось увидеть нас. Наверное, ее отец и остальные гости уже заждались. Отдыхай, а я выйду к гостям.
Госпожа слабо кивнула, а мужчина, проходя мимо, бесцеремонно потрепал меня по голове.
– Иди. Погляди на моего сына и твоего будущего мужа.
Сказав это, он широким шагом направился к двери.
Я тоже не стала церемониться, подбежала к кровати и улеглась на краю, чтобы посмотреть, как выглядит Чу Кун в своем первом перевоплощении. Морщинистый комочек был на редкость уродлив. Я покосилась на жену генерала, не смея прикасаться к ребенку без ее разрешения.
19
Альпака (
21
Префикс «А-» в китайском языке ставится перед именем, образуя уменьшительно-ласкательное обращение.