– Ага, – внезапно прозрела Чжоу Фэй.
Но отчего люди в масках творят грязные дела с такой легкостью, она так и не смогла понять. Вживую девушка этих «демонов и чудовищ» не видела, так что рассказом старика не особо впечатлилась, да и если говорить о «разбойничьих отродьях», то и ее родные из Сорока восьми крепостей, коих подобным титулом наградил сам «император», тоже покорностью и миловидностью не отличались.
Мужчина взглянул на нее еще раз:
– Настоящее имя Чжуцюэ – Му Сяоцяо. Когда-то из-за мелкой ссоры он в одиночку поднялся на гору Тайшань и, пока горела палочка благовоний, одолел трех старейшин и сломал главе школы три ребра. После чего на глазах у всех пробил рукой грудь его единственному сыну, вырвал еще бьющееся сердце, бросил его на землю и ушел невредимым.
Теперь Чжоу Фэй впечатлилась куда больше – даже глаза распахнула от удивления. Про гору Тайшань она знала: одна из школ Сорока восьми крепостей, школа Тысячи Колоколов, зародилась как раз там. Их глава очень уважал восемнадцать путей «Ладони Шэцзи» школы Тайшань. Поговаривали еще, что основатель школы Тысячи Колоколов учился когда-то у их мастеров, а после, взяв в руки алебарду, основал новое течение.
Увидев, что глупая девчонка наконец-то испугалась, пленник едко усмехнулся:
– Значит, я назвал школу, которую ты знаешь. Раз поняла, насколько все серьезно, можешь считать это своим везением, а теперь катись отсюда, пока жива.
Но он не знал, о чем «испуганная» Чжоу Фэй подумала на самом деле.
«Раз они такие сильные, то мой план с переполохом провалится, – решила она. – Нужно действовать осторожнее: лучше сперва тихо найду противоядие и освобожу побольше пленников, которые смогут помочь».
Она повернулась к мужчине и сказала:
– Большое спасибо за совет, господин.
С этими словами Чжоу Фэй легко спорхнула с порога темницы и в несколько прыжков оказалась у построек прямо за конюшней. Узник открыл глаза и увидел, что девчонка пропустила его предупреждение мимо ушей и все равно отправилась на верную смерть.
– Совсем не ведает, во что ввязывается, – мрачно пробормотал он ей вслед.
В тот же миг со стены в том месте, где только что стояла Чжоу Фэй, соскользнула какая-то тень и опустилась прямо у входа в темницу. Только теперь стало видно, что это был человек, облаченный во все черное и сливающийся с каменной стеной настолько, что его и не отличишь от настоящей тени. Он почтительно опустился на одно колено, ожидая приказов узника.
– Ничего, – равнодушно сказал тот. – Незначительная помеха, не влияющая на мои планы. Я только хочу знать, ты уверен, что Чжуцюэ сегодня ночью будет здесь, в горах?
Человек в черном открыл рот и сказал что-то, не издав при этом ни звука, но старый пленник, похоже, услышал его, потому что тихо рассмеялся:
– Хорошо. Я не зря ждал так долго. Следуй нашему первоначальному замыслу. Убей Му Сяоцяо, а Хо Ляньтао сдастся сам.
Человек в черном кивнул, в мгновение ока вновь обратился тенью и, прилипнув к стене, словно ящерица, взобрался наверх.
Но тут узник вдруг снова сказал:
– Постой.
Тень покорно соскользнула к двери темницы, ожидая распоряжений. Чахоточный раскрошил кусочек булочки, крайне недоверчиво понюхал крошки, затем коснулся угощения губами и, только убедившись, что пища не отравлена, откусил совсем немного. Жевал он, нахмурив брови так, словно принимал трудное решение.
Насилу проглотив кусок, пленник тихо сказал:
– Если встретишь ту девчонку, оставь ее в живых. Если нет – что ж, пусть полагается на удачу.
Чжоу Фэй даже не подозревала, какая буря назревала в тихой горной долине. Почти половину большого часа она осматривалась, пока наконец, проследив за прислугой, не добралась до кладовых, прилегающих к кухне. Узнав, сколь опасны ее противники, она ни на мгновение не теряла бдительности даже среди обычных кухонных слуг и изо всех сил старалась не упустить из виду коренастого повара. Он, по-видимому, проголодался и решил приготовить себе перекус перед сном, но не хотел, чтобы его увидели, поэтому выпроводил всех, а сам отправился на кухню.
Чжоу Фэй не сводила с него глаз, следила за каждым его вдохом и выдохом, за каждым движением, даже неосознанно стала подражать его походке. Как только мужчина толкнул деревянную дверь кухни, она набросилась на него. Толстый повар, даже не вскрикнув, рухнул на пол с кровавой раной в горле.
Ну и где же эти демоны и чудовища? Может, тот полуживой дядька просто развлекался, запугивая ее?
Глава 10
Повелитель Чжуцюэ
Смотри внимательно, возможность увидеть такого демона выпадает раз в тысячу лет. Встретишь его – и три года удача будет сопутствовать тебе…[85] Главное – не погибнуть здесь сейчас.
85