– Что? – завопил он. – Шэн тоже здесь? Я его не видел! Ты уверена?
Чжоу Фэй, услышав его вопрос, и вовсе застыла на месте: она вдруг осознала, что на самом деле не видела своего брата в крепости – бросилась за ним тогда безрассудно, но в погоне столкнулась лишь с лошадью, которую украли двое в масках. Куда они могли деть Ли Шэна? Такого рослого юношу в мешок не спрячешь и так просто с собой не унесешь! Если только у них не было других сообщников… Все равно не сходится… К чему разбойникам идти на такие хитрости?
Чжоу Фэй ударила себя по лбу. Стоило задуматься раньше, но при виде огромной тюрьмы в долине она потеряла всякую способность здраво рассуждать. Еще и эта проклятая лошадь выдала ее так не вовремя! А после… после она совсем выбилась из сил, пытаясь вытащить людей из темниц, так что думать вообще стало некогда.
Обеды в заточении подавали не только отравленные, но и скудные, в желудке у Чжан Чэньфэя заурчало.
– Эх, ты… Что с тобой делать! – сказал он, взглянув в ее растерянные глаза.
Чжоу Фэй никогда не думала долго о своих ошибках: если все испортила в этот раз, то в следующий обязательно сделает лучше. Потому и сейчас она не стала на себя злиться и даже почувствовала некоторое облегчение:
– Так даже лучше. Только этой обузы мне сейчас не хватало!
Держа клинок наготове, она пропустила еще несколько человек вперед, решив, что пойдет последней.
– Ты что опять удумала? – разозлился Чжан Чэньфэй.
– Я прикрою вас сзади, – махнула ему рукой Фэй.
Конечно, среди спасенных были воины куда сильнее и опытнее едва покинувшей родную заставу девчонки, но состояние их оставляло желать лучшего, к тому же оружия у них не оказалось. То, что они могли бежать, – уже хорошо. Чжоу Фэй понимала, что так ей придется в одиночку отражать все атаки, если кто-то ударит им в спину. Старый даос, охотно раздававший советы, громко рассмеялся и тоже остановился:
– Очень хорошо, я помогу тебе.
Се Юнь задумался: они подошли к самой дальней темнице, значит, половина пути пройдена и до вершины осталось совсем немного. С высоты он увидел, что стражники, будто потеряв к ним всякий интерес, занялись спасением собственных жизней. В гору же вслед за ними начали подниматься несколько «теней» из армии Северного Ковша.
– Не спешите бежать, – сказал Се Юнь. – Кто принял противоядие первым и уже немного восстановил силы, встаньте в круг. Остальные – укройтесь за ними. И потушите все факелы!
Ближайшие огни тут же закидали землей с дороги, и склон горы погрузился во тьму: так горстка людей в глаза бросаться не будет, и они выскользнут из невода словно мелкие рыбешки. Надо разобраться только с преследователями, а остальные в пылу битвы не сразу заметят пропажу!
Людей, способных сражаться, набралось не больше восьми, и только Чжоу Фэй – с приличным оружием. Однако столь умелых противников в одиночку ей было никак не одолеть: два дня она провела на ногах с утра до ночи и уже валилась от усталости. К тому же бойцов из армии Северного Ковша она бы не остановила даже после хорошего отдыха.
Се Юнь нахмурился, пытаясь придумать новый план, но Чжоу Фэй в его приказах не нуждалась и бросилась вперед с клинком в руках.
– Стой!.. – юноша попытался остановить ее, но тщетно.
Да что ж такое? Девчонка упорно не желала его слушаться!
Бойцы в черном быстро смекнули, что среди этой кучки неудачников именно Чжоу Фэй – та заноза, от которой нужно избавиться в первую очередь. И хотя спасенные пленники помогали ей чем могли, уже после первой атаки ей стало не по себе. Длинный меч с трудом выдержал обрушившиеся на него удары: девушка с ужасом поняла, что он вот-вот развалится на части. В душе Чжоу Фэй проклинала саму судьбу: с тех пор, как она, следуя за Ли Шэном, пробралась к Чернильной реке, с оружием ей не везло. Любой клинок, попавший в руки Фэй, приходил в негодность уже после пары сражений. Ей приходилось менять их чаще, чем бумагу в отхожем месте. Если так пойдет и дальше, застава просто не сможет ее содержать. Даже Чжоу Итан за эти годы вряд ли заработал достаточно денег, чтобы обеспечить ее клинками.
– Девочка, три шага назад на позицию Кань[101], используй Сюаньмэнь[102], – послышался из темноты голос старого даоса.
– А? – удивилась Чжоу Фэй.
После того как отец ушел, никто больше не уговаривал ее учиться, а все, что она пыталась вызубрить в детстве, давно забылось. От большинства ценных знаний в ее памяти остался только размытый след, а потому, услышав загадочные слова даоса, девушка растерялась.
101
…