Глава 14
В западне
Человеческая жизнь дешевле хлеба, риса, ткани… Да даже лошадь с повозкой стоит дороже. Хорошо хоть, чувства до сих пор остаются в цене. Это радует.
Господин Бай почтительно отступил на шаг и произнес:
– Готово.
Оказалось, он превосходно владел искусством изменения внешности: парой ловких движений превратил Се Юня в полное подобие Цзя Чэня[116] – личного стража Минчэня. Если не присматриваться, подмену и вовсе было не заметить.
Минчэнь с добродушной улыбкой обратился к настоящему стражу:
– Благодарю за труды, Цзя Чэнь. Ты можешь идти, но сегодня не выходи из дома.
Тот молча поклонился и бесшумно покинул комнату.
Се Юнь горестно вздохнул про себя. Он знал, что эти стражи – не просто искусные бойцы, обладающие особыми талантами, но также двойники своего хозяина. Благодаря навыкам господина Бая все они могли стать запасными «Минчэнями» и в случае неминуемой угрозы должны были пожертвовать своей жизнью, умерев вместо него. Третий господин прекрасно все понимал и всегда невольно грустил, глядя на этих несчастных. Но вмешиваться не мог – не его это дело.
– Благодарю, – сказал он уже господину Баю. – Пойдемте скорее.
Выйдя из дома, они незаметно растворились в толпе.
С тех пор как люди звезд Северного Ковша заняли Хуажун, прошло три дня. Отрядов, которым приказано было прочесывать город, на улицах уже почти не осталось. Цю Тяньцзи, вопреки ожиданиям, приказал всем собраться у входа в управу, будто готовился к отступлению. Теперь и вовсе было не понять, что именно он задумал.
Господин Бай тихо сказал Се Юню:
– Многие из бойцов погибли, это внесло в их ряды смуту. Говорят, даже между Таньланом и Луцунем возникли какие-то разногласия.
– Шэнь Тяньшу не стал бы так легкомысленно относиться к людям из Сорока восьми крепостей, – не спеша проговорил Се Юнь. – Значит, они ищут членов семьи У. То, что им нужно, должно быть у барышни У или у ее младшего брата. Кто-то из детей точно жив, и рядом с ним сильный защитник, с которым люди Северного Ковша не ожидали столкнуться.
Произнося это, Се Юнь вдруг ощутил смутную надежду. Если Чжан Чэньфэй и другие бойцы из Сорока восьми крепостей действительно нашли способ спасти хотя бы одного из своих и одного из детей семьи У, они бы наверняка выбрали самых младших.
Значит… Чжоу Фэй могла быть жива?
За разговорами они не заметили, как подошли к управе и, смешавшись с толпой, услышали обрывки речей Шэнь Тяньшу:
– …порвав с прошлым, встали на праведный путь и совершили ради императора подвиг. Каждый из вас будет удостоен щедрой награды в триста золотых!
Вперед вышел один из бойцов в черном с большим подносом в руках. Триста золотых юаньбао[117] – вес немалый, но он держал их даже не ладонью, а лишь кончиками пальцев, словно это был не тяжелый груз, а лист бумаги. Простые горожане, у которых с трудом нашелся бы хоть кусочек серебра, никогда не видели столько выложенных в ряд золотых слитков сразу. Ослепленные богатствами, одни изумленно таращились, другие – восхищенно галдели.
Шэнь Тяньшу недовольно оглядел своих воинов, отошел в сторону и сел, оставив всех в недоумении, но задавать ему вопросы никому бы и в голову не пришло. Выражение лица у него было таким, будто он только что при всех испортил воздух.
Цю Тяньцзи окинул толпу взглядом, скривился в улыбке и, протянув руку человеку, стоящему за его спиной, произнес:
– Прошу, выходи!
Он не кричал, не повышал голос, но его слова доносились даже до тех, кто стоял поодаль, будто пронзая несчастных длинными булавками. Слушать его было невыносимо. В ушах у Се Юня зазвенело, люди в толпе невольно хватались за голову, а те, кто послабее, пошатывались, с трудом держась на ногах.
Се Юнь разглядел за спиной Цю Тяньцзи худощавого мужчину и зажмурился от отчаяния. Он узнал его: несколько дней назад этот человек мило поприветствовал его и угостил вкусным обедом. Это же связной с тайного поста Сорока восьми крепостей!
В голове Се Юня невольно мелькнула мысль: «А знает ли об этом Чжоу Фэй?»
Цю Тяньцзи встал, скрестив руки за спиной, и заговорил все тем же пробирающим до костей голосом:
– Добрые люди, вы наверняка помните, как несколько дней назад через ваш город прошла шайка разбойников. Больше не о чем беспокоиться: все они получили по заслугам…
116