Лицо, скрытое за вуалью, казалось, по-прежнему пряталось за пределами света.
Впервые они встретились в маленьком дворике в Дицзине, и каким-то образом Чживэй стала его пленницей. Затем, при еще более загадочном повороте событий девушка потащила его за собой, и воин превратился в ее телохранителя. За те месяцы, что они провели вместе, он ни разу не выказал желания уйти и вернуться к своей прежней жизни, как будто ему с самого начала было суждено находиться рядом с ней. Но при этом Чживэй знала, что он в самом деле был настоящей нефритовой статуей — как внутри, так и снаружи. Именно из-за этого девушка выказала ему такое безоговорочное доверие, но сегодняшние события казались слишком странными, чтобы Чживэй могла продолжать игнорировать все происходящее.
Тайны — это хорошо, но сейчас это уже не просто вопрос секретности.
Хотя при этом Чживэй также не предполагала, что молодой человек видящий только на один чи и три цуня перед собой, ответит на ее вопрос. Однако мужчина повернул голову и впервые посмотрел прямо на Фэн Чживэй;
— Я…
— Ученый Вэй!
Тонкий оклик прервал слова Гу Наньи, когда один из евнухов императорского дворца стремительно подбежал к ним и потащил Фэн Чживэй за собой.
— Его Величество вызывает вас!
Фэн Чживэй беспомощно позволила уволочь себя прочь и успела только наказать:
— Не забудь закончить свой ответ, иначе кто-то умрет.
Молодой господин Гу серьезно кивнул.
Император Тяньшэн стоял перед павильоном Цзинчжай, глядя на крышу. Гвардейцы уже забрали труп наследного принца, но глаза Императора тем не менее были прикованы к сломанным перилам. Как будто, всматриваясь во влажные пятна крови, он мог увидеть последние мгновения жизни своего наследника.
На фоне темно-синего неба обломки дерева качались на ветру, словно беззубый рот старого калеки, насмешливо улыбающегося в пустоту.
Силуэт Императора казался постаревшим и обремененным усталостью.
Из его двадцати шести сыновей только шестнадцать пережили роды. Из этих шестнадцати четверо умерли еще в младенчестве, а еще двое умерли, только получив титул принцев. Одного покалечили и еще троих убили, когда Третий принц восстал. Теперь и его первенец, наследник династии, тоже мертв.
Пышное древо императорского рода Нин после многих лет внутренних раздоров превратилось в по-осеннему голое дерево.
Нин И преклонил перед ним колени, искренне признавая свою вину.
Фэн Чживэй подоспела как раз вовремя, чтобы услышать его последние слова:
— …пораженный шальной стрелой, и его уже нельзя было спасти… этот сын виноват и готов понести наказание… я лишь надеюсь, что отец-император позаботится о своем драгоценном теле дракона[99] и подумает о бесчисленных жизнях под Небесами, вверенных в его руки…
Какая красивая и драматическая картина почтительного сына.
Фэн Чживэй подошла и тихо опустилась на колени. Нин И скосил на нее глаза и тут же сказал Императору Тяньшэн:
— Шао Нин упала со здания, и этот сын был слишком далеко, чтобы помочь ей. К счастью, ученый Вэй рискнул собственной жизнью, чтобы спасти принцессу. Этот сын бесконечно благодарен ученому Вэй за его смелость.
Император Тяньшэн отвернулся от павильона и посмотрел на них с удовлетворением. Но Фэн Чживэй тихо вздохнула и тут же вежливо отказалась от заслуги:
— Его Высочество восхваляет меня сверх моих заслуг, этот младший министр действительно не осмеливается принять похвалу…
— Шао Нин! — прервал девушку Нин И, подзывая принцессу. Император Тяньшэн повернулся, чтобы ласково взглянуть на свою дочь, источник некоторого утешения в это время душевной боли. Шао Нин все еще казалась рассеянной, отвечая на каждый вопрос отца, но ее глаза постоянно метались к Чживэй.
После одного слишком долгого взгляда в разуме Императора наконец блеснула искра понимания. Он посмотрел на Фэн Чживэй, и в его глазах появились темные тучи.
Через некоторое время принесли тело наследного принца, прикрытое желтым шелком. Император Тяньшэн не стал подходить к своему сыну. Закрыв глаза и выждав несколько минут, он наконец вздохнул и махнул рукой:
— Оставьте его пока во дворце Минъи. Не нужно созывать слуг и министров, чтобы оплакать усопшего.
Значит, наследного принца не похоронят в соответствии с обрядами предков.
Нин И, казалось, не слышал слов Императора, горе отразилось на его лице. Мужчина подполз на коленях к телу наследного принца и захлебнулся от рыданий, простонав:
— Старший брат… — Нин И упал на землю, беззвучно рыдая.