Цю Шанци уже навлекла на семью позор и, когда ей больше некуда было пойти, вернулась, моля о помощи. Не в ее положении было жаловаться.
Зайдя во двор, Фэн Чживэй сразу же подошла к обеденному столу. Она проснулась очень рано, убила человека и упала в пруд, поэтому была так голодна, что живот прилипал к ребрам.
На столе стояла тарелка тонкой рисовой лапши с капустой в бульоне и две маньтоу. Все уже давно остыло, да и к тому же лапша размякла, а маньтоу стали твердыми, как кирпичи. В прошлом старшая дочь семьи Цю, теперь госпожа Фэн, сидела у сломанной ножки низкого обеденного стола. Женщина держала маленький нож, пытаясь соскоблить уродливые черные пятна со столешницы.
Когда Фэн Чживэй вошла, госпожа Фэн осторожно взяла остывшую маньтоу и позвала девушку.
— Вэй-эр[24], покушай.
Фэн Чживэй нахмурилась, садясь за стол:
— Здесь очевидно живут три человека, почему они прислали всего две маньтоу?
— Управляющий Чжао сказал, что завтра поместье Цю посетит Его Величество, поэтому кухня занята. Это все, что у них есть. — Госпожа Фэн даже не прикоснулась к маньтоу, а вместо этого зачерпнула и медленно выпила немного бульона.
Фэн Чживэй молча смотрела на госпожу Фэн, вгрызаясь в остывшую пампушку. Ее глаза из-за маньтоу сияли нежным очарованием и благородством.
Госпожа Фэн беспомощно посмотрела на нее в ответ и честно сказала:
— Я слышала, что принцесса Шао Нин тоже приедет. — О, — ответила Фэн Чживэй, отводя взгляд и снова откусывая от холодной маньтоу. Если приедет Шао Нин, то, значит, все сыновья ее дяди сейчас пребывают в волнении. Все поместье наверняка ходило ходуном, пытаясь придумать, как ей польстить, а кухня готовила всевозможные лакомства для привередливой принцессы. Поэтому у них не было другого выбора, кроме как доедать вчерашние остатки.
Все как всегда. Такие вещи становятся обычным делом, когда привыкнешь.
Мать и дочь неторопливо ели и разговаривали.
— Зачем Его Величество покидает дворец?
— Холода пару дней назад погубили много людей в городе. Столичный ямэнь[25] пытается помочь народу, раздавая бесплатную еду. Его Величество, вероятно, приедет проверить, как обстоят дела.
— Проверка, должно быть, просто предлог. Разве настоящая причина не в том, что Его Величество хочет посмотреть, хорошо ли принц Чу управляет столичным ямэнем? — Чживэй пришлось приложить некоторые усилия, чтобы содрать верхний слой с маньтоу. — На наследника подали жалобу из-за его неподобающего поведения, когда он принял тех красавиц из Западной Лян. Император забрал у него печать наследного принца, из-за чего ситуация при дворе снова погрузилась в хаос. Принц Чу состоит во фракции наследника, разумеется, кто-нибудь воспользуется этой возможностью, чтобы бросить камень на упавшего в колодец.[26]
— Чживэй, — госпожа Фэн отложила палочки для еды, — я много раз говорила тебе, что это не наше женское дело рассуждать о политике.
— Очень странно слышать эти слова от тебя — Фэн Чживэй опустила маньтоу ото рта и с улыбкой посмотрела на мать. — Если бы другие услышали твои слова, то подумали бы, что наша госпожа Фэн — нежная и добродетельная женщина, которую не волнует политика и которая занята только воспитанием своих детей.
— А разве это не так? — уточнила госпожа Фэн, не обращая внимания на насмешку в голосе дочери. Мать осторожно захватила палочками рисовую лапшу и нахмурилась, думая о том, как в этом мире много одновременно схожих и разнящихся вещей, подобных небу и земле.
Вот, например, эта рисовая лапша так похожа на блюдо под названием «Акулий плавник Цуйгай». Когда-то госпожа Фэн часто его ела. Это был невероятно дорогой крошечный акулий плавник, который заворачивали в лист лотоса с большим фиолетовым морским ушком и первоклассной юньнаньской ветчиной. Все это тушилось на медленном огне в курином бульоне. Когда блюдо начинало кипеть, лотосовый запах заполнял всю комнату..
Или как Чживэй и принцесса Шао Нин — их внешность была одинаково прекрасна, но статусы и образ жизни отличались, как облака и грязь…
Ах, впрочем, стоит выкинуть эти мысли из головы, к чему размышлять о подобном? Ведь все предопределено судьбой.
Госпожа Фэн сосредоточилась на еде, усердно жуя и не поднимая головы. Фэн Чживэй долго смотрела на мать из-под опущенных век и наконец медленно произнесла:
— Верно, это так. Госпожа Фэн всегда такой и была, но что насчет дочери генерала, похожей на тигрицу? Прирожденного лидера, которая в десять лет последовала за своим отцом на поле битвы. Той, что впервые убила в двенадцать, а чуть позже — в четырнадцать — приняла военный приказ встретить смерть и переломить ход битвы, поведя в бой тридцать тысяч солдат. Той женщины, что вышла к врагу без брони и убивала до тех пор, пока головами не заполнилось все пространство вокруг, а кровь не окрасила песок в красный? Слава об этой битве долетела до Небес, подарив женщине народную любовь и имя — Огненный феникс…
25
Ямэнь — присутственное место, сродни магистрату. Представляло собой резиденцию и канцелярию чиновника и его помощников.