Все нашли пару Письменных обезьянок чрезвычайно очаровательными и столпились вокруг, чтобы поиграть сними.
— Пятый брат действительно почтительный сын. — Нин И наклонился вперед, разглядывая зверюшек Его руки были сложены за спиной, а на лице застыла улыбка. — Здорово, что рядом с Ее Благородием будут пушистые лапки, зажигающие благовония, и короткие хвосты, растирающие чернила, какой замечательный образ.
Все засмеялись, а Пятый принц ответил:
— Шестой брат, что за масляные уста и скользкий язык[124]? Лучше скажи мне, что ты приготовил ко дню рождения матушки-наложницы?
— Ее Благородие воспитывала и меня, и я также считаю благородную наложницу своей матушкой-наложницей. Я давно приготовил подарок, хотя он и не столь оригинальный, как у Пятого брата.
— Хорошо, что ты подготовился, — сказал Пятый принц с легкой улыбкой на лице. — Матушка-наложница будет очень рада тому, что ты помнишь ее заботу.
Нин И молча улыбнулся. С ее угла зрения Фэн Чживэй замегила тусклую искру в его полуприкрытых глазах.
Насмеявшись и наобщавшись, компания наконец начала собираться по домам. Фэн Чживэй провожала их до ворот, но как только девушка вздохнула про себя с облегчением, что Шао Нин не устроила беспорядки, то услышала лязг металла во дворе.
— Убийца! — закричал кто-то, и все обнажили мечи.
Сердце Фэн Чживэй сжалось, а принцы обменялись взглядами и побежали вперед быстрее, чем девушка.
В переднем дворе ожесточенно дрались люди. Множество телохранителей в одежде разных поместий сражались бок о бок против двух мужчин в сером с масками на лицах. Те были похожи на призраков, и в их руках таилась невероятная сила, а мечи непредсказуемо сверкали и проливали кровь, отбрасывая охранников назад.
Фэн Чживэй на мгновение замерла, наблюдая за ними, и почти сразу обнаружила странность происходящего.
Один из убийц, казалось, сражался, ни в кого не целясь, как будто он не хотел никого убивать — его длинный клинок периодически парировал выпады телохранителей принцев, а затем ударял их по левому плечу, никогда не промахиваясь.
В тот момент, когда убийцы вот-вот должны были прорвать окружение, мимо Чживэй пронесся человек, сжимая в левой руке огромный предмет и явно еле удерживая его на весу. Фэн Чживэй всмотрелась в него и обнаружила, что это светло-голубой фарфоровый чан для кувшинок, стоящий обычно на улице перед передним залом…
С трудом удерживая чан в руках, мужчина, шатаясь расплескивал воду вокруг, приблизился к сражающимся и обрушил его на них. Кувшинки разлетелись во все стороны, когда вода сильным потоком вылилась на убийц и заставила их на миг закрыть глаза. Когда люди в сером отступили, размахивая перед собой мечами, разрушитель чана с кувшинками пронесся сквозь осколки фарфора и ударил клинком, который сверкнул холодным металлическим светом.
Цзынь!
Два меча столкнулись, от них отразился яркий свет, подобный солнечному лучу. За ним вспыхнул багровый блеск.
У всех троих мгновенно оказалось насквозь пробито левое плечо.
Раненые наемные убийцы отступили и, бросив дымовую шашку, разбежались в разные стороны.
Человек, разбивший чан, замер неподвижно, держась за плечо и задыхаясь от боли. Фэн Чживэй бросила на него взгляд и мгновенно узнала в нем Нин Чэна, личного телохранителя Нин И.
Он посмотрел в сторону, куда сбежал один из убийц, и сердито крикнул:
— Сыма Гуан разбил чан, Сыма Гуан разбил все чаны!
Фэн Чживэй потеряла дар речи. Легенда о Сыма Гуане, разбивающем чан, пришла из империи Великая Чэн, но кем на самом деле был этот Сыма Гуан, никто не знал. Все, что осталось из исторических записей, — это комментарий, написанный более шестисот лет назад Императрицей Шэнъин, — о том, что этот человек занимался сносом зданий и переселением жителей;
Во дворе царил хаос, все принцы были встревожены. Они приказали своей страже броситься в погоню и поспешно попрощались с Фэн Чживэй. Девушка проводила их до ворот своего поместья, а затем застыла, глядя в сторону императорского дворца. В ее глазах как будто сгустилась тьма.
Той же ночью стремительный топот лошадей нарушил тишину на главной улице Дицзина.