Хуа Гунмэй обвела взглядом собравшихся людей, весьма довольная произведенным эффектом. Выражение ее лица еще больше смягчилось, а голос стал нежнее:
— Ваше Величество, Ваше Благородие, принцы и принцесса, у этой дочери министра есть скромное предложение.
— Говори, — равнодушно отозвалась благородная наложница Чан, несколько раздосадованная тем, что Хуа гунмэй вырвала право высказаться первой у ее племянницы.
— Наша империя находится в состоянии войны, и десятки тысяч солдат храбро сражаются на наших границах.
Их отвага подобна стали, а знамен нашей великой Тяньшэн больше, чем деревьев в лесу. Мы, молодые благородные женщины, не можем сражаться на поле боя, но наши сердца, естественно, стремятся туда же. — Хуа гунмэй улыбнулась. — У этой дочери министра есть предложение почему бы нам не разыграть вызов на поле боя? Каждый может бросить вызов кому угодно, и пусть боевые барабаны[144] отмеряют время. За три удара стороны должны написать эссе. Та, что не успеет завершить сочинение, соответственно, проигрывает. Таким образом мы можем отдать дань уважения бесстрашным солдатам Тяньшэн, сражающимся за нашу империю, и подбодрить армию, чтобы она одержала триумфальную победу над Великой Юэ. Как вам идея?
Это соревнование требовало как литературного таланта, так и сообразительности, что было намного сложнее, чем обычные состязания, на которых молодым девушкам давалось время, чтобы неторопливо написать эссе.
Благородная наложница Чан нахмурилась: ее племянница определенно была одаренной в литературе, но не отличалась гибкостью ума. Пока императорская супруга обдумывала, как бы отказать ей. Император уже кивнул, и его губы изогнулись в улыбке:
— Отлично, прекрасная идея. Ограничить время тремя ударами барабана. Свежая, интересная затея, давайте попробуем.
Благородной наложнице Чан оставалось только незаметно вздохнуть. Она знала, что мысли Императора сейчас занимала только война, и идея Хуа Гунмэй отлично совпала с его желаниями, поэтому женщина могла только махнуть рукой, чтобы принесли барабан. Вскоре тот установили прямо под возвышением.
— Может быть, принц Чу окажет нам честь и сам будет бить в барабан? — спросила Хуа Гунмэй, улыбаясь Нин И.
Нин И медленно поднес чашу к губам, пригубил, поставил ее на стол и улыбнулся девушке в ответ.
Сердце той затрепетало в надежде.
— Нет.
— …
Седьмой принц великодушно пришел на помощь смущенной юной леди:
— Разве может Шестой принц сам бить в барабан? Что, если он проникнется симпатией к какой-нибудь из юных леди и будет нарочно тянуть время между ударами? Что же нам тогда делать?
Смех пронесся по двору, помогая Хуа Гунмэй выйти из затруднительного положения. Она тут же подхватила:
— Верно, спасибо большое Вашему Высочеству за напоминание. Это была ошибка этой дочери министра. — Спокойно извинившись, девушка повернулась к главному столу. — Можем ли мы попросить Ваше Величество выбрать того, кто будет бить в барабан?
— Тогда нам придется побеспокоить принца Хучжо, — после минутного размышления объявил Император Тяньшэн. Хэлянь Чжэн был гостем из другой страны, и его предвзятость в этом вопросе была меньше всех присутствующих, так что выбрать его, в самом деле, лучшее решение.
Но Хэлянь Чжэн очень недовольно пробормотал:
— Я бью в барабан, когда иду в бой. Зачем мне бить в него ради развлечения этих девиц?
Фэн Чживэй повернулась к нему и напомнила:
— Принц, рядом с тобой сидит такая же девица.
— Ты моя младшая тетушка, — без всякого смущения отозвался тот.
— Иди, — подтолкнула Фэн Чживэй принца. — Зачем ради такого мелкого дела бросать вызов императорскому указу?
Хэлянь Чжэн отхлебнул еще вина, а затем закатал рукава и шагнул к барабану. Поднимаясь, он бросил Чживэй:
— Ты не можешь участвовать. Нин И ищет себе жену, это не твое дело.
— Зачем мне это? — отозвалась Фэн Чживэй, подгоняя его. — Кто бы ни выбирал жену, ко мне это не имеет никакого отношения.
Девушка вернулась к своему вину, размышляя: разве это было честное состязание? Император Тяньшэн явно хотел победы Хуа гунмэй. Установление таких сложных правил, по сути, обеспечивало ей победу. Семья Хуа была знатной и занимала высокие посты, но власти у нее было немного, и было очевидно, что Император не хочет, чтобы Нин И женился на женщине из могущественного клана, дабы тигр еще и крылья не отрастил[145].
Хэлянь Чжэн уселся у барабанов, держа в руке колотушки с золотыми ручками и послушно отбивая ритм. По-прежнему стоящая Хуа гунмэй улыбнулась, оглядев толпу. Ни одна из девушек, встретившись с ней взглядом, не была настолько уверена в себе, и большинство из них даже немного сгорбились, как будто боясь, что Гунмэй бросит им вызов. От этого улыбка на лице юной леди стала еще шире.