Маленький слуга был дальним родственником известной куртизанки из Ланьсяна Инь-эр. Он начал работать в борделе месяц назад. Юноша мало говорил, но был умен и сообразителен, и всем девушкам он очень нравился.
— Кожа сестрицы Янь Хун белая с легким румянцем; изумрудный ей не подойдет. Лучше светло-розовый — он заставит ее кожу сиять, — улыбнулся слуга, глядя в сторону окон. — Корни лотоса с клейким рисом хороши, но если съесть их слишком много, они так и останутся в желудке. Сестрица Цуй Хуань и так любит покушать; ты должна быть осторожна, иначе превратишься в толстую красавицу.
— Ты ужасен! — закричали девушки, но их улыбки были счастливыми.
Янь Хун весело проговорила:
— Сяо Чжи, не знай я, что ты дальний родственник Инь-эр и работаешь туту нас, я бы подумала, что ты молодой господин из какой-нибудь богатой семьи.
— Как такое возможно? — спросила Инь-эр, выйдя из своей комнаты и похлопав Янь Хун по плечу. — Классовая иерархия в империи Тяньшэн по-прежнему очень строгая. Молодой господин из богатой семьи никогда не стал бы здесь работать, даже если вместо этого ему пришлось бы голодать и нищенствовать.
Но когда слова сорвались с губ, Инь-эр все же бросила многозначительный взгляд на слугу. Тот невозмутимо улыбнулся в ответ, как делал это всегда. Улыбка юноши казалась ясной и приветливой, но была насквозь пропитана загадочностью. Он выглядел спокойным, но поступал невероятно странно.
Вэй Чжи по прозвищу сяо Чжи — или Фэн Чживэй.
Прожив месяц в этом борделе, Чживэй привыкла к своей работе и хорошо ее выполняла. Конечно, это стало возможным только благодаря помощи Инь-эр — девушка не позволила Чживэй стать еще одной куртизанкой, а вместо этого обманула мадам[31] и уговорила ту сделать ее прислугой в публичном доме. Хотя это немногим лучше, все же — это жест доброты. Фэн Чживэи была благодарна, но Инь-эр mt отмахивалась и продолжала говорить «спасибо» именно ей и постоянно твердила, что Чживэй спасла ей жизнь.
Фэн Чживэй на самом деле не понимала этого — все, что она сделала, протянула руку и вытащила девушку из воды. Это нельзя было назвать «спасением жизни». Но Инь-эр так и не объяснила. Иногда на ее лице возникал страх, как той ночью, и каждый раз, когда Чживэй упоминала того человека, у девушки почти начинался приступ паники. По испуганному выражению лица Инь-эр Фэн Чживэй могла догадаться, что это не только из-за ситуации в реке. За этим страхом скрывалась более сложная история.
Но, в конце концов, Фэн Чживэй спросила только из праздного любопытства и не стала настаивать. После той пьяной ночи и прощания снежным утром ей больше никогда не хотелось встречать того мужчину.
Но судьба редко дает человеку то, что он хочет, — даже если она не желает с ним видеться, это не значит, что так все и будет.
Держа корзину под мышкой, Чживэй направилась к выходу, когда заметила большую группу людей, которые шли в ее сторону.
Фэн Чживэй остолбенела и хотела спрятаться, но как раз в этот момент один из мужчин в группе позвал ее:
— Эй, парень, молодые господа уже здесь, иди позови девушек, чтобы они могли обслужить нас!
Фэн Чживэй низко опустила голову, краем глаза рассматривая богато одетых гостей. Очевидно, это были молодые господа из столичной знати. На одном из них красовался многослойный шелковый халат светло-голубого цвета с бамбуковым узором, вышитым серебряной нитью. Элегантные одежды заставили ее брови дернуться, и она еще ниже опустила голову.
Сместившись в сторону, чтобы уступить дорогу, Чживэй крикнула в ДОМ:
— Девочки, гости пришли!..
Девушка научилась этой фразе у слуги Чжан Дэ, который обычно встречал гостей. Но поскольку она была неопытна, ее голос прозвучал слишком тонко — это позабавило группу мужчин.
— Где дом Ланьсян нашел такого слугу? Даже приветственный крик звучит, как стоны женщины в постели.
— Где Чжан Дэ? Зачем его сменили на этого бездельника?
Группа со смехом прошла мимо, как будто девушка была невидимкой. Фэн Чживэй уставилась в землю и увидела, как край халата проплыл мимо нее, подняв пыль. Едва она вздохнула с облегчением, как услышала, что один из мужчин весело сказал хозяйке борделя:
— Позже нам будет нужен кто-то, чтобы подносить вино. Пусть этот мальчишка прислуживает нам!
Мадам молча неохотно кивнула. Она сделала Фэн Чживэй знак подойти и прошептала:
— Будь осторожен! Эх…
У хозяйки борделя был озабоченный вид, и она, казалось, совсем не рада тому, что пришли гости. Фэн Чживэй с удивлением посмотрела на нее, а мадам продолжила серьезным голосом: