В кровавую бурю влетел и третий всадник, со свирепым свистом взмахивая своим длинным мечом. A-Янь отпрыгнул назад, тонкое лезвие его меча с лязгом скрестилось с оружием наездника.
Спустя мгновение враг почувствовал, что давление клинка А-Яня на его оружие почти исчезло. Однако не успел он обрадоваться, как вдруг острие меча соперника скользнуло по его лезвию, словно ядовитая змея, и вонзилось в шею.
За пару мгновений погибли две лошади и три человека.
Таков был первый мастер Кровавой пагоды!
Глава тащил сяо Лю за собой, но парень по-прежнему смотрел назад, не отрывая взгляда от силуэта человека. Мальчишка дрожал всем телом. Да, весь отряд беспрекословно следовал приказам главы, и они должны были защищать свою ношу любой ценой. Погибнуть мог кто угодно, но не A-Янь! Только сяо Лю знал, что тот был братом главы!
И самое главное, он был отцом. Его сын находился за три тысячи ли и был последним потомком клана. А этот ребенок., этот странный ребенок не может жить без отца! Замена А-Яня на сяо Лю будет стоить двух жизней и потушит последний фитиль рода главы Кровавой пагоды. Как же глава решился на подобное?
Он вдруг перестал сопротивляться, и мокрые волосы упали ему на глаза. Глава посмотрел на бледного юношу, с некой жалостью похлопал его по спине и разблокировал[4] его акупунктурную точку.
— Меня терзает предчувствие, что впереди может быть засада, — серьезно произнес он. — Если это действительно так, я возьму их на себя, а ты должен запомнить, что нужно доставить…
— Я пойду!
Не договорив, юноша вдруг протянул руку, выхватил сверток из рук мужчины и подбросил в воздух. Тот пролетел по широкой дуге в сторону — из свертка тут же донесся приглушенный раскатом грома плач. Глава вздрогнул от удивления, поспешно метнулся за свертком, поймал его и с облегчением выдохнул. Но когда мужчина обернулся, худая фигура юноши уже устремилась навстречу преследующим их лошадям.
Яростно сражающийся A-Янь повернул голову и посмотрел на сяо Лю, в его взгляде была и печаль, и радость. Молодой человек только улыбнулся и тихо сказал:
— Люди клана Тяньчжань готовы умереть рядом со своими братьями.
Дождь лил как из ведра, будто само небо пело свою скорбную песнь. Последний потомок последнего клана, что был верен погибшей династии, пожелал умереть с улыбкой на лице.
Глава обхватил свою ношу покрепче, издалека наблюдая за двумя людьми, сражавшимися спина к спине. В его глазах блеснули слезы, но затем он поджал губы и отвернулся.
Будь его воля, он бы умер вместо своего брата, но это было невозможно. Сверток в его руках был почти невесомым, но ответственность на плечах была огромной, и пока мужчина не исполнит свою клятву, он не сможет сбросить ее.
Звуки боя вскоре перекрыли шум дождя и ветра. Мужчина вновь перешел на быстрый, словно молния, бег. Вдалеке, в ущелье, виднелась роща.
В его глазах блеснула радость, потому что он знал, что после этой рощи все закончится. Однако восторг тут же исчез. Глава замер, обернулся и крикнул:
— Кто здесь?
Со стороны мрачного леса никто не ответил. Слышался только шелест листьев, казавшийся каким-то потусторонним, и странный звук, подобный едва уловимому дыханию в тишине. Мужчина нахмурился, собрал всю свою оставшуюся ци[5] и, как было условлено, обратился к каменной хижине, скрытой за рощей:
— Наследник Императора просит аудиенции у Хозяина долины и молит выполнить тайное соглашение, передаваемое из поколения в поколение!
Он крикнул трижды, но все оставалось неподвижным, и в хижине за рощей не было ни огонька.
У мужчины душа ушла в пятки. Он почувствовал, что что-то пошло не так, но не подал виду и сделал три медленных шага назад. Затем оглянулся и прислонился к старому дереву на возвышенности.
С этого места открывался широкий обзор, а позади него находилась естественная преграда. Даже если роща полна врагов, они не смогут окружить его и атаковать незаметно. В любой неблагоприятной ситуации прежде всего нужно занять самую выгодную для себя позицию — это то, чему всегда учили во время тренировок Кровавой пагоды.
Мужчина был очень осторожен — прежде чем прислониться к старому дереву, он убедился, что ствол совершенно обычный и ловушек нет. Однако, как только его спина коснулась коры, глава тут же взревел и что есть мочи дернулся вперед. Отскочив, он обнаружил, что его нога в крови.
4
В жанре уся блокирование (нажатие) акупунктурных точек может обездвижить человека или заставить потерять контроль над какой-нибудь конечностью. Разблокирование возвращает человеку подвижность и способность контролировать свое тело.
5
Энергия, одно из основных понятий кит. философии, в том числе кит. медицины. Здесь: внутренняя сила, дарующая своеобразные способности.