В роще мелькнули фигуры, и из-за деревьев молча вышли несколько стариков в серых халатах, окружая мужчину со всех сторон. Глава с бледным лицом обернулся в сторону основания дерева, где, казалось, был только мох и изогнутые корни. Его глаза вспыхнули, как будто он увидел злого духа, появившегося из-под земли. Только то был не дух — из корней вдруг медленно вытянулась рука.
Белая и маленькая, похожая на руку ребенка.
Лес вокруг был иссиня-черным, а серые капли дождя падали косыми нитями. Краски выглядели настолько тусклыми, что крохотные бледные руки, медленно появлявшиеся из-под старого ствола, разглядеть сразу было сложно. Как ни крути, все это выглядело странно.
Лицо мужчины с трудом оставалось спокойным, а сердце, бьющееся до этого ровно, пропустило удар.
Сначала ладони, потом запястья… Замаскированные корни и мох раздвинулись, обнажая угольно-черную макушку, пока человек не вылез полностью.
Он поднял голову, и мужчина в изумлении отступил.
В самом деле, ребенок.
Мальчик не больше шести-семи лет. Одежды чистые и опрятные, но их цвет напоминает дождь, льющий в этой глухой чаще — темный, слякотный, грязный и холодный.
И несмотря на это, он носит их, словно императорское одеяние.
Парнишка замер у дерева в непринужденной позе, и у всех присутствующих промелькнула в сознании одна и та же мысль: красив, как нефрит.
Его лицо действительно светилось, словно чистый, влажный от дождя нефритовый камень. Он еще ребенок, а уже производит на людей такое впечатление — что же будет, когда он возмужает? Тогда никто не сможет противостоять этой необыкновенной красоте.
Мужчина по-прежнему крепко прижимал к себе сверток и настороженно смотрел на мальчика. Да, он выглядел безобидно, но пугало то, что в столь юном возрасте парень тихо и терпеливо прятался под деревом в проливной дождь, собираясь незаметно напасть на закаленного в боях воина.
Если прекрасно обученным элитным мастерам Кровавой пагоды угрожала опасность в лесу, то они становились в позицию «спиной к большому дереву». Это обеспечивало наилучший обзор. Но, так как люди обычно смотрят прямо, а не себе под ноги, мужчина даже представить не мог, что в пространстве между корнями дерева кто-то спрячется.
Мужчине не повезло выбрать это дерево или все было подстроено заранее? Если второй вариант, то мальчик был поистине устрашающим. Он хорошо ознакомился с тактикой самозащиты Кровавой пагоды и понимал, где спрятаться. Смелый и осторожный, но поступивший безжалостно, когда пришло время нанести удар.
Если бы воин не успел вовремя увернуться, нож бы вонзился ему в поясницу.
Мальчик слегка наклонил голову, с интересом изучая его, а затем скользнул глазами по свертку и равнодушно сказал:
— Некоторые люди такие глупые. Какой смысл было посылать в погоню столько людей? Вместо того чтобы гнаться за вами тысячу ли, как стая бешеных собак, не лучше ли было терпеливо дождаться зайца под деревом[6]? Что думаете?
Мужчина облизнул губы и метнул взгляд в сторону.
Мальчик снова заговорил:
— Бессмысленно туда смотреть. Человек, с которым ты хотел встретиться, уже ушел.
Мужчина вздрогнул. Хозяин долины заключил договор с Императором-основателем и не мог уйти, пока не выполнит свою часть уговора. Сейчас в этой роще они очень сильно пошумели, но в каменной хижине за деревьями было все так же тихо. Неужели тот человек действительно ушел? При мысли об этом сердце главы сжалось от отчаяния, но он старался не выдавать своей паники, продолжая молча разглядывать ребенка.
Мальчишка как будто умел читать мысли, поэтому усмехнулся — его улыбка была изящной и нежной, но глаза оставались холодными, как кинжалы.
— Не веришь? На самом деле это было довольно легко Как думаешь, что бы произошло, если бы кто-нибудь пришел в эти леса с жетоном Кровавой пагоды до тебя, неся такой же драгоценный сверток в руках, и попросил бы помощи у Хозяина долины?
Мужчина вздрогнул всем телом и в страхе уставился на мальчика. Через некоторое время он спросил низким ГОЛОСОМ:
— Откуда ты мог узнать?..
Эту тайну императорская семья охраняла сотни лет. Как этот ребенок мог ее раскрыть?
— А ты как думаешь? — На губах мальчика застыла холодная и насмешливая улыбка. — Достаточно того, чтобы у человека был рот, тогда рано или поздно о его тайне узнает весь мир.
Мужчина крепко сжал кулак Кровавую пагоду кто-то предал!
Династию свергли, вся знать сдалась, а старых министров, верных прежнему императору, безжалостно убили. И теперь под бескрайним небом осталась только Кровавая пагода. Поколение за поколением они жили под покровительством императорской семьи, были свободны от любой политической борьбы и имели только одну обязанность — защищать родословную императора.