— Ах, брат Шао, ты связан дальним родством с Его Высочеством принцем Чу?
Лицо Линь Шао осветилось счастливым румянцем от слов Фэн Чживэй, и его разум, казалось, обострился. Юноша тут же улыбнулся и ответил:
— Да, я дальний родственник матери принца Чу, а значит, я также дальний родственник Его Высочества. Прошу прощения за отсутствие приличий, приветствую старшего брата! — Говоря это, молодой господин склонился в небрежном поклоне.
Нин И слабо улыбнулся и медленно ответил:
— Ну что ж, Одиннадцатый кузен. Не забудь позже поприветствовать своих других дальних родственников — дядю-императора и тетю.
Линь Шао напрягся, его лицо помрачнело, он поднял голову.
Когда Фэн Чживэй и Нин И во второй раз за сегодня скрестили оружие, маленький щит Линь Шао был принесен в жертву…
Лекционный зал хоть и назывался залом, но на самом деле представлял собой болыную площадь. Ее землю вымостили белым камнем, а на царственно-черном возвышении стоял покрытый светлой черепицей павильон. У каждого проема постройки имелось место для отдыха, откуда можно было насладиться видом, поскольку обычно павильон предназначался для членов императорской семьи и знати, когда они посещали мероприятия и церемонии в Академии. На этот раз для состязаний каждый оконный проем задрапировали белой кисеей[71], которая скрывала сидящих внутри, но давала им возможность наблюдать за всем, что происходило снаружи, — все ради того, чтобы уберечь императорскую семью от случайных взглядов.
По периметру площади соорудили затененные навесы для различных высокопоставленных чиновников, а все ученики, независимо от их статуса, вынуждены были ждать за деревянным забором.
Лекционный зал открывался только один раз в год, и Фэн Чживэй ничего не знала о традициях этого мероприятия. Но когда девушка увидела толпу, ее сердце забилось от восторга. Море людей окружило площадь, и казалось, что пришли почти все ученики, что еще больше радовало.
Несколько учеников протиснулись мимо, переговариваясь, пока бежали вперед:
— Поторопись! Я слышал, что сегодня приедет принц Чу, мы должны постараться показать себя!
Другой человек ответил:
— Правда? Я думал, что принц Чу и глава Синь разорвали все связи три года назад, и он перестал приходить в Академию.
— Да что ты понимаешь в делах знати? — Первый ученик закатил глаза. — Даже если принц Чу отошел от государственных дел, он по-прежнему талантлив и образован. Он близок со многими учеными и императорскими чиновниками, искусными в письме, живописи и каллиграфии. Разве ты не хочешь поступить в Академик, Ханьликь[72]? Лучший способ сделать карьеру чиновника — привлечь его внимание!
Группа учеников из Зала политики и истории взволнованно теснилась впереди. Вокруг все молодые люди говорили о том, как произвести впечатление на Императора, как угодить наследному принцу, как получить благосклонность Второго принца — принца Ци, который увлекался военными делами и боевыми искусствами. Или как привлечь внимание добродетельного и осторожного Седьмого принца… Поскольку на нынешних состязаниях Академии можно встретиться с самыми знатными людьми Дицзина, все ученики очень волновались.
Перестал приходить в Академию Цинмин? А сегодня под утро бродил по ее секретному туннелю…
Разорвал все связи с главой Синь? А что же тогда тот ждал его глубокой ночью?..
Фэн Чживэй про себя возмущалась словам своих соучеников, но сохраняла взволнованное выражение лица:
— Ах… Ваше Высочество пользуется таким большим уважением, что возможность сопровождать вас точно принесет благословение трем следующим поколениям семьи этого ученика.
Чуньюй Мэн ухмыльнулся от ее слов и тут же добавил:
— Ваше Высочество, похоже, нам пора расстаться. Боюсь, что если мы продолжим сопровождать вас, мы вызовем столько зависти, что кто-нибудь придет и побьет нас.
Очевидно, юноша очень хорошо знаком с Нин И, его манера общения была очень расслабленной, когда он принялся прощаться. Фэн Чживэй сложила руки перед собой и поклонилась, радостно отходя в сторону.
— Чего ты боишься? — Рот Нин И искривился, когда он взглянул на Чуньюй Мэна. — Ты ученик Военного зала, и твоей целью все равно буду не я, а мой Второй брат. В любом случае у тебя уже есть звание, какая разница, если ты пройдешься с этим принцем[73]?
Нин И потащил за собой Чуньюй Мэна и схватил Фэн Чживэй за плечо, когда они проходили мимо нее, сладко улыбнувшись:
— Этот принц не хочет подниматься в душный павильон, давайте сядем под навесы для чиновников, вы оба пойдете со мной.
71
Кисея — чрезвычайно легкая, прозрачная хлопчатобумажная ткань полотняного переплетения.