Пока принц размышлял, молодой человек на возвышении вдруг улыбнулся.
От этого простое лицо, утонченное и деликатное, преобразилось. Блеск в его глазах был подобен заре, поднимающейся над морем и освещающей небо. Он вспыхнул слишком ярко для смертных глаз. И вдруг приобрел необыкновенную красоту.
Нин И ошеломила эта улыбка, и пока он пребывал в смятении, молодой человек без колебаний вышел вперед и взял кисть. Фэн Чживэй быстро написала ответ, а затем отошла со слабой улыбкой.
Евнух недоверчиво шагнул вперед и опустил глаза на ответ. Он осторожно поднес лист бумаги к окну и приложил к белой кисее. За полупрозрачной тканью сразу же собрались ученые из Академии Ханьлинь и уставились на ответ Фэн Чживэй.
Ее ответ был коротким, но невероятно странным — возможно, даже более странным, чем вопрос. На листе была комбинация необычных, извилистых символов:
PANASONIC[76]
Ученые в замешательстве исследовали символы, но спустя долгое время никто не смог расшифровать ответ. Их взгляды обратились к признанному' таланту номер один под Небесами, но красивое лицо Синь Цзыяня исказилось от неприятных эмоций, и он гневно воскликнул:
— Я не даос, я не понимаю эти странные каракули!
У Императора не было иного выбора, кроме как послать кого-нибудь обратно во дворец за листом с ответами — свитком, который никогда не бывал нужен и потому оказался забыт.
Через некоторое время из-за кисеи послышались удивленные возгласы.
На золотом шелке обнаружились такие же кривые и неровные символы, и они были даже еще более уродливыми, чем у Фэн Чживэй. Ученые сравнили каждый символ один за другим, и все они точно совпали. После того, как ученые оправились от удивления, они отослали листе ответом за ширму За ней наследный принц отставил пиалу с ароматным чаем, чтобы выслушать доклад слуги. Он улыбнулся и наклонился, выглядывая наружу, а затем со смехом сказал:
— Отец-император, я даже не предполагал, что кто-то сможет дать ответ сегодня.
Высокий худощавый Император в желтом халате удивленно хмыкнул, прежде чем произнести:
С тех пор, как ты возглавил Академию Цинмин, из года в год появляются талантливые люди. Мы[77] пришли сюда не напрасно.
Наследный принц не мог скрыть своего волнения. Несколько дней назад он разговаривал со своим Шестым братом. Тот сказал, что их отец-император в последнее время пребывает в постоянном беспокойстве из-за частых набегов на границу Великой Юэ и пиратских нападений в Цзиньша. Шестой брат предложил убедить Императора приехать на состязания, чтобы немного расслабиться. А учитывая, что в последнее время Академию Цинмин окончило так много одаренных людей, возможно, демонстрация талантов снимет часть бремени забот с сердца Его Величества. Поэтому, как сказал Шестой брат, нужно приложить больше усилий, чтобы сделать эти состязания грандиозными и великолепными. Это не только продемонстрировало бы величие их империи, но также успокоило бы простых людей и внушило бы благоговейный трепет тем, кто замышлял пойти против закона Тяньшэн.
Похоже, Императору очень нравились эти состязания Цинмин, но наследный принц не хотел делиться достижением со своим Шестым братом. Он проглотил то, что хотел сказать, и улыбнулся:
— Отец-император вдохновляет нас нести процветание Империи. Все таланты под Небесами собраны в Дицзине. И теперь, если с помощью «Свитка поиска талантов» родится новый Несравненный ученый, то, как только эта новость распространится, все враги нашей династии задрожат от страха и благоговения!
У Императора был довольный вид, но он все же поднял глаза и строго посмотрел на сына:
— Дан ответ только на первый вопрос. Еще слишком рано провозглашать его Несравненным ученым.
— Он не может им не стать! — взволнованно ответил наследник, отставляя чай и сияя, как медная монета. — Если отец-император захочет, он им станет!
Император бросил взгляд на принца, прежде чем отвернуться, — улыбка сползла с его губ. Он махнул рукой евнуху.
Евнух раздвинул занавеску и вышел, крича дрожащим голосом:
— Следующий вопрос!
Зрители в изумлении вскочили на ноги, у всех был такой вид, будто в них ударила молния — на первый вопрос ответили правильно?!
Рука Нин И дрогнула, и на его одежду упала капля чая. Он не обратил на это внимания, его ястребиный взгляд метнулся вперед и застыл на Фэн Чживэй. Казалось, из глаз его полетят искры.
Беспокойство Фэн Чживэй исчезло — когда девушка заметила знакомый почерк на золотом шелковом свитке, в ее голове сформировалась догадка. Как только Чживэй услышала первый вопрос, она уже поняла, что этот так называемый «Свиток поиска талантов» и тянущаяся за ним слава, будто он способен определить Несравненного ученого, были либо раздутыми слухами, либо огромной шуткой, которую автор свитка сыграл со всем миром еще шестьсот лет назад.
76
Это китайская загадка на игру слов: «Почему Сунся (Panasonic) не сильнее Сони (Sony)?» В другом кит. слове-омониме для Panasonic «水紀埘» (пиньинь-palesuonige) есть слова «бояться» (pale), «Sony» (suoni), «старший брат» (ge). Ответ буквально: потому что боится его. Ответом в китайских загадках является конечное слово, которое нужно собрать из других иероглифов.
77
Император обращается к себе, используя специальное местоимение «Чжэнь», аналог русского «Мы».