Бам!
Послышался оглушительный звук, похожий на тот, когда разбивают арбуз, а затем во все стороны брызнула кровь. Из горла мужчины вырвался странный хрип, его тело содрогнулось, прежде чем он замер, скрючившись на полу.
Убийца рухнул в густую лужу крови, чтобы больше никогда не подняться.
В зале воцарилась тишина. Изумление и недоумение застыли в каждом взгляде из-за этого внезапного убийства, совершенного маленькой принцессой. Только Шао Нин была такой же, как и прежде: она отряхнула руки и холодно улыбнулась:
— Вот, я избавилась от этого злого человека.
Наследный принц в изумлении отшатнулся назад, упав в кресло, и лишь через несколько секунд пришел в себя, вытирая холодный пот. В глубине души мужчине стало чуть спокойнее: каким бы невыгодным ни казалось его положение, покойник уже не сможет заговорить и, может быть, Император не будет дальше расследовать это дело? Даже если Его Величество будет настоит, расследование все равно придется отложить, и его рассмотрят, когда вокруг не будет других принцев, готовых бросить камень на упавшего в колодец.
Только избалованная Императором Шао Нин осмелилась бы на подобное. Размышляя таким образом, наследник испытывал все большую благодарность к своей младшей сестре.
Император Тяньшэн, наконец, оправился от изумления, взгляд правителя похолодел, когда он взревел:
— Бестолочь!
— Отец-император… — Шао Нин захлопала наполненными слезами глазами и повисла на шее Императора Тяньшэн. — Эта дочь услышала, как какой-то дерзкий человек осмелился напасть на отца-императора! Как я могла сдержать свой гнев? Этот человек совершил покушение на Сына Неба и подставил наследника Императора. Этот порочный человек пытался погрузить императорский двор в хаос! Если бы я его не убила, ненависть в моем сердце никогда бы не угасла!
Как только Император Тяньшэн услышал про «хаос в императорском дворе», его глаза сверкнули и в сердце закрались сомнения, но в то же время в голове мелькнула мысль: когда Шао Нин научилась так складно говорить?
Правитель хотел спросить об этом, но стражник, собирающийся утащить труп, вскрикнул от удивления.
Все повернулись и увидели, как гвардеец медленно снял что-то с лица убийцы, осторожно удерживая это двумя пальцами. То была искусно сделанная кожаная маска.
От удара по черепу большое количество крови попало на лицо убийцы, из-за чего маска отошла от кожи. Внимательный гвардеец понял, что что-то не так, он поддел маску ногтем — под ней обнаружилось другое лицо.
— Разве это не мастер боевых искусств, которого Шестой брат недавно пригласил в Восточный дворец? Кажется, я видел его там.
Наследный принц замер.
Он тоже знал этого человека.
Месяц назад наследник болтал с Шестым братом и говорил о том, что в Восточном дворце повсюду кишат шпионы, и многие из братьев смотрят на него жадными глазами, из-за чего он не чувствует себя в безопасности. Шестой брат ответил, что может найти надежного мастера боевых искусств из Цзянху для защиты Восточного дворца, и привел этого человека. Оказалось, что непревзойденный эксперт состоял в секте Чудесного меча с горы Сюэ близ земель Хучжо.
Наследный принц раз встретился с этим мастером и так впечатлялся, что собирался немедленно пригласить его в Восточный дворец, но Шестой брат остановил наследника. Нин И счел лицо этого человека подозрительным и сказал, что тот может иметь какие-нибудь скрытые мотивы. В целях безопасности братья решили, что лучше пока дать мастеру другое место и проверить его лояльность. Впоследствии наследный принц совершенно забыл об этом мастере, а теперь оказывается, что Нин И был прав в своих подозрениях!
Правда, вероятно, заключалась в том, что, когда Шестой брат представлял мастера наследному принцу, его видели другие братья, шпионящие за наследником. Тогда они и предположили, что этот убийца был человеком Нин И.
Наследный принц опустил глаза и напряженно обдумывал: стоит ли ему сказать об этом или промолчать?
Но наследник почти сразу принял решение — он оказался под большим подозрением, и если сказать правду, то только наживешь себе лишних проблем, а зачем ему это?
Что касается Шестого брата… Наследный принц был правителем, а его брат — подданным. Смерть подданного за своего правителя — это закон неба и принцип земли[85]!
Приняв решение, наследный принц больше не колебался и сразу же выпалил: