— Я тоже видел этого человека раньше, он страж резиденции Шестого брата!
От одного этого предположения выражение лиц всех присутствующих изменилось. Нин И давно был во фракции наследного принца и служил ему с предельной искренностью. Другие принцы думали, что наследник каким-нибудь образом попробует сохранить преданность сердца своего верного последователя и защитить его. Никто не ожидал, что мужчина окажется столь безжалостен, что немедленно пожертвует пешкой, дабы сохранить короля!
Сердце Фэн Чживэй за ширмой мгновенно покрылось льдом. Девушка повернула голову и встретилась глазами с Нин И.
На этот глубокий ошеломленный взгляд мужчина ответил полным спокойствием. Тем не менее на его лице все же появился намек на холодную и непоколебимую улыбку.
Но в этой легкой усмешке девушка прочитала скрытую печаль и горечь.
По другую сторону ширмы все принцы пришли к молчаливому соглашению: если они не могут победить наследного принца, стоит хотя бы уничтожить Нин И. Братья стремились оборвать крылья фракции наследного принца, и теперь, когда наследник первым бросил камень в колодец, они тоже не останутся в стороне.
Нин И только что спас Императора и заслужил награду.
Если другие не воспользуются возможностью растоптать мужчину, кто мог гарантировать, что однажды он не получит благосклонность старика и не поднимется к власти?
— До наследного принца Академией Цинмин управлял Шестой брат, и он, конечно же, тоже знаком со здешними тропинками, — первым произнес хладнокровный Пятый принц.
— Неудивительно, что убийца говорил о высоком статусе и могуществе, о бесчисленных слугах и отличном знании дорог внутри и снаружи Академии… — Второй принц закинул ногу на ногу, развалившись в кресле. Его лицо было безжалостным. — Теперь, когда брат упомянул об этом, Шестой брат действительно кажется вероятной кандидатурой.
— Мы не должны спешить с выводами. — Слова добродетельного Седьмого принца были искренними. — Мы должны дать Шестому брату шанс оправдаться, и пусть его рассудит отец-император.
Услышав это из-за ширмы, Фэн Чживэй холодно и насмешливо улыбнулась.
Этот принц был самым безжалостным: хотя еще не прозвучало официального обвинения, мужчина уже использовал слово «оправдаться». Эти, казалось бы, нейтральные слова, предполагали вину Нин И.
Вот тебе и добродетельный принц!
Лицо Императора Тяньшэн наполовину скрывал край ширмы. Правитель молчал, по-видимому, нисколько не тронутый разворачивающейся драмой среди его сыновей.
Но из своего угла Фэн Чживэй могла заметить его дрожащие брови и мрачное выражение лица. А в полузакрытых глазах сгущалась резкая тьма.
В этот момент голос ясно произнес:
— Охрана Академии была слабой, и это напугало Ваше Величество. Цзыянь пришел просить о наказании.
За занавеской из белой кисеи, развевающейся на ветру, Синь Цзыянь у подножья лестницы опустился на колени и поклонился до земли.
Второй принц тут же улыбнулся:
— Глава Синь пришел как раз вовремя, но что касается обсуждаемого вопроса, этот принц считает, что вам не следует так спешить брать на себя вину.
Синь Цзыянь выпрямился после поклона, все еще прижимая колени к холодному камню, и уставился в лицо Второго принца. Голос главы был ясным и звучным — не чета его обычной томной кокетливости:
— Тогда кого имеет в виду Ваше Высочество?
Пятый принц холодно ответил:
— Вы только что все слышали, перестаньте притворяться, что не понимаете.
— Этот презренный слуга действительно не понимает! — тут же отозвался Синь Цзыянь. — Хорошее знание внутреннего расположения Цинмин и дружба с этим презренным слугой — это и есть доказательства чьей-то вины? Что ж, когда Ваше Высочество Второй принц под предлогом поступления вашего зятя в Академию Цинмин буквально вручил мне пятьсот прекрасных лошадей, это можно посчитать доказательством вашей вины? Когда Ваше Высочество Пятый принц пригласил в прошлом году этого презренного слугу на банкет в резиденцию Цзиньшуй, а после щедро одарил меня целым ху[86] жемчуга из дани Минхая, это тоже считается доказательством вины? А то, что Ваше Высочество Седьмой принц часто «случайно встречал» этого презренного слугу в книжной лавке «Шаньюэ» и под видом закадычной дружбы последовательно дарил мне тридцать два тома редких книг, это тоже можно считать доказательством вины?
Три обвинения обрушились с грохотом, как стальные пластины, погрузив весь павильон в тишину. Лица названных принцев сморщились и покраснели, потемнели и побледнели. Выражения стали уродливыми.