Чжеху – сын моей тети, уехавшей на год с мужем в заграничную командировку. Вот почему двоюродный братец появился в нашей квартире и мне пришлось делить с ним комнату. Тетя, видите ли, решила, что для третьеклассника средней школы[3] рискованно надолго уезжать за границу: якобы там слабо обучают математике, и она боится, что, вернувшись домой, сын безнадежно отстанет от программы и сделается неудачником. Стоит ли говорить, что ее опасения были совершенно напрасны, ведь Чжеху и так не питал тяги к знаниям, а потому его успеваемости ничто не угрожало, проживи он за границей год или даже десять лет. Вряд ли тетя, как его мать, не понимала того, что было очевидно даже для меня. Судя по всему, она просто не хотела возиться с ним, предпочитая развлечения и путешествия. Хотя, боюсь, в ее случае сказать «предпочитая» недостаточно – видимо, ей хотелось беззаботно прожить целый год, вовсю наслаждаясь очарованием и экзотикой одной из стран Юго-Восточной Азии, куда отправили ее мужа по работе.
Наверняка кто-то возразит: «Да ну, не может быть, чтобы родная мать бросила сына-подростка в такой важный период жизни». Однако мир многогранен, и матери в нем попадаются разные. Кто-то из них жертвует всем ради детей, а есть совершенно другие. Насколько много на свете непохожих сыновей и дочерей, настолько же сильно различаются родители.
И тогда наши семьи заключили сделку. Вполне возможно, что ее инициатором стала мама, догадавшись о скрытых мотивах сестры. А может, тетя сама предложила эту идею, прекрасно зная, что та неравнодушна к деньгам.
Тетя была очень обеспеченной. Ее свекор в богатстве не уступал владельцам чеболей[4], и потому муж унаследовал здание в центре столицы, где цена квадратного метра земли приближалась к астрономической. А моя мама, ничуть не стесняясь, при каждом удобном случае выставляла напоказ свою бедность и жаловалась на злую судьбу, связавшую ее с мужем-неудачником, зарабатывающим, как она считала, сущие копейки. Мама с тетей родились в семье хозяина мясной лавки и росли в одинаковых условиях до окончания университета, после замужества уровень жизни сестер стал очень разным, но они сохранили теплые отношения. Наверняка и об опеке над Чжеху договорились на условиях, выгодных для обеих.
Единственной жертвой сделки стал я. Невозможно передать словами, как неудобно мне жилось с Чжеху в моей комнате. Мало того что я был вынужден делить свой крохотный угол с родственником, мы попали с ним в один класс. А больше всего меня бесило то, что он запал на Чирэ.
Хон Чирэ, девчонку, покорившую мое сердце с первого дня учебы в средней школе! Ту, которой я робко любовался на расстоянии, не помышляя подойти, потому что она казалась существом из другого мира, как девочка с картинки. У меня есть возможность заговорить с ней, которой я могу воспользоваться, – эта мысль иногда проносится в моей голове, когда наши с ней случайные взгляды мимолетно встречаются, однако я по-прежнему не осмеливаюсь приблизиться из боязни, что она отбреет меня. Чжеху же начал общаться с ней с первого дня в школе: ему хватало уверенности в себе, которую я в нем терпеть не мог.
«Нашел к кому клеиться. Она никогда не поведется на такого, как ты», – злорадствовал я про себя.
Чирэ была недотрогой и очень трепетно относилась к учебе, ни с кем особо не дружила и не любила болтать. Благодаря своей неразговорчивости она выглядела еще более высокомерной и недоступной. Что касается Чжеху, то у него было все, кроме одного: он безнадежно плохо учился. Тем не менее Чирэ очень легко подружилась с ним. В тот день, когда они улыбнулись друг другу, мне стало так тошно, словно я потерял весь мир. Было грустно, обидно, больно, а еще душила злоба.
Чжеху обладал всем тем, чего нет у меня, и обиднее всего, что этого невозможно добиться своими силами: он-то красавчик и сын богатых родителей. Я же был ничем не примечательным пацаном, и единственное, чего мог достичь сам, – это хорошая успеваемость. Вот почему я так усердно учился. Мне быстро стало ясно, что я не очень способный и не склонен к учебе. Но все равно зубрил как сумасшедший, потому что это был единственный доступный мне козырь. Казалось, я перестану уважать себя, если не добьюсь хотя бы одного преимущества. И благодаря моим стараниям мне с трудом, но все-таки удавалось удерживаться в числе отличников нашего класса. Вот только полученные с рождения достоинства Чжеху оказались весомее, чем то, что далось мне ценой огромных усилий. Я осознал это, увидев, как Чирэ улыбается ему.
4
Чеболь – конгломерат, финансово-промышленная группа. Представляет собой группу формально самостоятельных фирм, находящихся в собственности определенных семей и под единым административным и финансовым контролем.