Двое застонали и упали на колени, издавая последние хрипы, прежде чем замереть навсегда. Тень, приблизившись со скоростью ветра, сзади перерезала горло третьего ножом.
Сюдзиро сжал рукоять меча, готовый защищаться, однако новоприбывший быстро показал раскрытые ладони.
– Стой! Я вас не трону, – заговорил он с сильным северным акцентом.
В такой ситуации было бы странно верить подобному, но Сюдзиро все же не вытащил меч, потому что у нового противника не было оружия, по крайней мере на виду.
– Я возьму жетон?
Это был крупный мужчина, ростом примерно с Сюдзиро, где-то сто семьдесят сантиметров, и примерно того же возраста. У него не было косички. Он носил так называемую стрижку «зангири»[17]. Как будто заранее знал, на что идет, он был одет в кимоно, удобное для движения, набедренные повязки, гетры, нарукавники, а также кожаный пояс на талии, в который можно положить табакерку и деньги. И даже многие слои ткани не скрывали его хорошую физическую форму. Сюдзиро, не теряя бдительности, попытался обойти мужчину по дуге.
– Не напади исподтишка. – Озорно ухмыляясь, мужчина снял деревянные жетоны с шей лежащих. – На, держи!
Мужчина бросил один. Сюдзиро ждал нападения, поэтому не двинулся, все еще держа руку на эфесе, готовый отразить удар, и жетон просто упал к его ногам.
– Почему не взял?
– Чтобы ты после попытался его присвоить обратно?
– Ну не идиот ли? Сказал же, что отдаю.
В это все же было трудно поверить. Чем больше жетонов, тем больше шансов. Мужчина, похоже, догадался о его подозрениях и горько улыбнулся. Вокруг слышались то гневные крики, то ругательства, то чавкающие звуки вгрызающегося в плоть оружия, то предсмертные вопли. Все это время мужчина внимательно следил, чтобы их маленькую группу не атаковали.
– В благодарность за то, что вы привлекли мое внимание.
– Я не заслуживаю…
– Нет, это для девчонки, – рассмеялся мужчина.
Футаба посмотрела вопросительно, и Сюдзиро кивнул. Он был готов убить любого, кто попытается что-то выкинуть. Футаба осторожно взяла жетон. Со стороны казалось, что трое действуют сообща, и никто не осмеливался на них напасть. Вместо этого они искали кого-то послабее.
– Ну, пошли.
– Почему вы его мне отдали?
Услышав вопрос Футабы, мужчина, который уже собирался уходить, остановился.
– Трех достаточно. Пока что.
С учетом доли Сюдзиро, трех очков хватит, чтобы пройти первый барьер в Тэнрю-дзи, а затем и второй в Сэки. Но в конечном счете нужно набрать тридцать. Дойдя до этого, Сюдзиро понял одну вещь.
– Слишком много очков – тоже проблема…
– Верно.
Эндзю ведь сказал, что будет сообщать о баллах других участников. Если собрать много жетонов слишком рано, обязательно найдутся те, кто захочет получить кучу очков за раз. Наверное, лучший способ не стать лакомым кусочком, мишенью – это иметь при себе ровно столько очков, сколько нужно для прохождения контрольных точек, не больше.
– К тому же за тебя можно получить всего одно очко. Слишком дешево. – Мужчина бесстрашно смеялся, но не отрывал рук от пояса. Он тоже не терял бдительности.
– Футаба, пойдем.
Еще минуту назад перед воротами сражались семь-восемь человек. По мере боя они перемещались, и дорога стала свободной. Сюдзиро снова взял девочку за руку и побежал, а Футаба на ходу обернулась:
– Спасибо! Как вас зовут?
– Кёдзин.
– Я Футаба!
– Береги себя, Футаба.
Сюдзиро тоже оглянулся.
Кёдзин не стремился их преследовать, а только махал рукой. Вдруг сзади на него набросился другой воин. На мгновение Кёдзин будто пошатнулся, но тут же выхватил меч и вонзил его в живот противника – одним страшным, быстрым движением.
Нападавших было несколько.
Очевидно, мастера, подобные Кёдзину, выделялись из толпы. Лучше с ними не сталкиваться. Кёдзин наверняка тоже об этом думал и не пытался приблизиться к ним. Миновав мощеную дорогу, Сюдзиро и Футаба увидели площадку перед главными воротами. Здесь тоже дрались.
– Нужно еще пробежаться. Сможешь?
– Да…
Футаба начала задыхаться.
Но пока внимание врагов было приковано друг к другу, нужно было быстро проскочить через главные ворота. Мужчина, сбитый с ног в схватке, завалился назад. Сюдзиро пнул его, отбрасывая от себя, и заметил, как упавший получил удар в лоб, но необходимо было бежать дальше. Он продолжил бег и вдруг почувствовал, что рука Футабы напрягается в его хватке.
– Сюдзиро-сан, смотрите!
Сбоку от храмовой дороги стояли четверо. Похоже, они не просто объединились с началом испытания, а изначально пришли вместе. Еще один, пожилой, лет семидесяти, перед ними был окружен и загнан в угол.
17
Короткая прическа в западном стиле, популярная в начале периода Мэйдзи. Была известна как символ модернизации и просвещения и рассматривалась как прическа для мужчин, которые осознавали необходимость отказаться от традиционных привычек и выглядеть современно.