Девочка от испуга подняла высоко вверх буддийские четки и пробормотала:
– Амитабха, защити! Не ешь меня. У меня грубая кожа и жесткое мясо. А еще я грязный и вонючий – несколько дней в дороге провел и ни разу за это время не мылся.
– Нестрашно. Все равно я не люблю человеческое мясо, – рассмеялся незнакомец в черном, несколько раз обойдя вокруг девочки.
Хуа Цяньгу посмотрела на языки, висящие над головой, и, осознав грозящую ей опасность, поспешно зажала рот.
– Ты принес с собой редис, чтобы найти ответ. Так ведь? Вместо того чтобы послушно ждать в переднем зале, ты дерзнул ворваться в запретное место терема Тлеющих тайн!
Хоть его голос и звучал строго, девочка вздохнула с большим облегчением:
– Так, значит, вы не злой дух! Я сбился с пути. Простите, виноват! Уже ухожу!
Хуа Цяньгу бросилась наутек, но дверь ни с того ни с сего пришла в движение и с грохотом захлопнулась прямо у нее перед носом.
– Ты раскрыл самую чудовищную тайну терема Тлеющих тайн и желаешь вот так просто уйти?
Девочка хотела плакать, но не могла. «Кому взбредет в голову любоваться таким количеством омерзительных, подвешенных к потолку языков?» Отступив на два шага, она опустила взгляд, следуя за мерцающим светом на стене, чтобы рассмотреть на земле тень напротив: «Вот и славно! К счастью, это не злой дух. Не злой дух».
– Я не нарочно. Обещаю, ни слова не скажу. Поверьте мне…
– Что? Поверить тебе? С чего бы это? Если поверю, что ты дашь мне взамен?
Цяньгу от волнения места себе не находила:
– Ну… Может, я поклянусь? Если нарушу клятву, умереть мне мучительной смертью…
– Разве есть разница в том, как умирать? Думаешь, у тебя будет право выбора?
Человек в черном потряс рукой, и в его ладони появился кинжал. После этого он замахнулся, намереваясь ударить девочку лезвием.
Хуа Цяньгу в ужасе закрыла глаза: «Ну все! Еще не успела наставнику поклониться[19] и мастерству у него обучиться, а меня уже убивают, как свидетеля! У-у-у».
Но, вопреки ожиданиям, в самый последний момент кинжал остановился прямо меж бровей девочки. Капля крови соскользнула вниз, и незнакомец поймал ее с помощью стеклянной бутылочки.
Потрясенная, девочка застыла как вкопанная.
Однако человек в черном остался весьма доволен:
– Не стану я тебе жизнь усложнять. Пусть эта капля крови и будет твоей платой.
Хуа Цяньгу потрогала свой лоб, вытерла холодный пот и, подрагивая от страха, спросила:
– Значит, теперь я могу идти?
Незнакомец рассмеялся:
– Разве ты не вопрос задать мне пришел? Я, вообще-то, не бесплатно у людей редис забираю. Тем более этой капли крови хватит на то, чтобы я трижды помог тебе.
Девочка пришла в изумление:
– Вы – хозяин терема Тлеющих тайн?
Хозяин терема с ехидством задал встречный вопрос:
– А кто же еще?
– Вы любите редис?
– Вот те на! Это и есть тот вопрос, ради которого ты пришел сюда?
– А? Нет-нет! Конечно, нет. Я хочу пойти на гору Маошань и там найти себе наставника. Но подняться на гору у меня не получается. Не подскажете, есть ли какой-нибудь способ?
В этот момент хозяин терема Тлеющих тайн повернулся к девочке спиной и, обратившись взором к свисающим отовсюду языкам, произнес что-то на диковинном наречии. Тут из глубины башни раздались странные, отражающиеся эхом голоса, от которых в жилах стыла кровь. Казалось, тысячи людей спорили между собой на причудливом языке.
Хуа Цяньгу испуганно прислонилась к дверям. Вскоре голоса стихли. Хозяин терема повернулся к ней лицом, и в башне воцарилась тишина.
– Не ходи туда. Пошел бы чуть раньше – куда ни шло. Но сейчас ни при каких условиях не стать тебе учеником на горе Маошань.
– Почему? Я… Я знаю, что это сложно, но все же хочу попробовать.
– Зачем обязательно на гору Маошань идти? Есть много школ намного лучше этой.
Девочка покачала головой:
– Мне самому не так важно, в каком направлении идти. Но отправиться на гору Маошань мне поручил отец, поэтому я должен исполнить его волю.
Хозяин терема на миг призадумался, потом достал кулон из прозрачного камня, подобный капле росы, осторожно приложил к ране меж ее бровей, немного смочил кровью, а затем передал девочке. Хуа Цяньгу взяла кулон и стала внимательно его рассматривать. Он был прозрачным, просвечивал насквозь и блестел, словно слезы на лице. Тонкая струйка крови постепенно расплывалась на кулоне подобно распускающимся лепесткам.
– Это Капля небесной воды, образованная из слез феникса. Она способна запечатать злую ци в твоем теле. Так нечисть перестанет к тебе цепляться, и ты сможешь беспрепятственно преодолевать простые магические барьеры. Держа ее при себе, ты взойдешь на гору Маошань. Но, как я уже говорил, только зря время потратишь.
19
Поклонение наставнику (