– Что вы делаете?!
Я побежал по лестнице, едва не скатываясь по ней кубарем. Старик яростно погнался за мной. Огромный, как медведь, – таким он казался мне в темноте. Нет, это не что-то эфемерное, типа призрака, хотя существо явно из потустороннего мира, не живой человек. Само воплощение зла!
«Демон!» – подумал я, глядя на старика с раскаленным песком в руке. И этому демону нужны мои глаза. Если песок попадет в цель, я ослепну. Нужно бежать. Как угодно, но бежать. Страх меня сковывал, но я продолжал бежать. И тут ноги подкосились, и я упал на лестничную площадку.
– А-а-а…
Трость выпала из руки, покатилась по лестнице… и тут кто-то схватил меня за запястье.
– Наконец-то! Я получу глаза! – проревел старик.
Прямо перед собой я увидел его перекошенное зловещей улыбкой лицо. Он снова встряхнул горящим песком в кулаке. Мне не сбежать. Это – судьба…
– Мистер Коппелиус! – раздался суровый металлический возглас, и меня отпустили. Горящий песок пролетел мимо.
– Амон!
Он возник откуда ни возьмись. С тростью из черного дерева в руках.
– Цукаса – не Натаниэль. Оставьте его в покое. – Амон встал между нами.
Демон в обличье старика отступил на несколько шагов. И снова достал откуда-то горсть песка.
– Ох, а вы в ударе!
– Глаза!
– Мы их вам не отдадим. Он очень ценный сотрудник!
Демон бросился в атаку. Амон увернулся. Бок старика оказался незащищен, и конец трости угодил прямо туда. Демон беззвучно вскрикнул и покатился по лестнице, вслед за ним протянулась дорожка раскаленного песка. Старик глухо ударился о стену своим огромным телом и умолк.
– Ты не ранен? – Амон протянул мне руку. Широкая и крепкая ладонь. Его спокойная улыбка понемногу уняла сковавший меня внутри ужас.
– Ч-ч… ч-что это было? – Я попытался встать, держась за руку Амона. Однако это было не так просто, ноги не слушались. – Спа… спасибо за помощь. Ты прямо как профессиональный фехтовальщик.
– Искусство джентльменов. – Амон с гордостью потряс тростью.
– А этот…
– Этот?
– С ним все будет хорошо?
Легко сказать! Старик же упал с лестницы – так можно и шею свернуть. А когда ударился о стену, не издал и звука. Вдруг умер?
– Ты это о ком? – как ни в чем не бывало спросил Амон.
– О старике, который на меня напал! И которого ты победил!
– Старик? Где? Сам посмотри.
Я посмотрел вниз. Что за ерунда? Тела старика нигде не видно. И песка нет. Все исчезло, будто и не было ничего.
– Что? К-как? Но он же прожег мне куртку! – Я взглянул на куртку, но от дыры не осталось и следа.
– Как так? Неужели призрак?
– Скорее всего.
– Скорее всего? И ты так легко об этом говоришь?! Он собирался забрать мои глаза!
– Хм, интересно. Хотел заполучить глаза, значит. Если его песок на них попадет, они нальются кровью и выскочат из глазниц, – буднично сообщил Амон. – Ты слышал о Песочном человеке?
– Sandman[10] – демон, который бросается сонным песком.
– Ого! Отлично. Значит, мне не нужно ничего объяснять.
После пережитого ужаса от приподнятого настроения Амона мне стало как-то неуютно.
– Знаю, но совсем немного, увлекался одной компьютерной игрой в студенческие годы.
– Неважно, все равно замечательно, что знаешь. Ты можешь собой гордиться!
– М-м… – Теперь я почувствовал смущение и нерешительно ответил: – Но ведь Песочный человек не настолько злой. Сонный песок если и попадает в глаза, то ты просто засыпаешь и глаза не выпрыгивают из глазниц.
– Да. По легенде, настоящий Песочный человек таков и есть, – кивнул Амон. – Но у Гофмана он другой.
– У Гофмана?
– Эрнст Теодор Амадей Гофман. Немецкий писатель девятнадцатого века.
– И у этого писателя Песочный человек забирает у людей глаза?
– Вот именно!
– Но ведь это книжный персонаж. Как он может существовать на самом деле?
Коппелиус, Натаниэль… Возможно, это имена книжных персонажей?
Амон загадочно посмотрел в пролет, где должно было лежать тело старика.
– Все так, как ты говоришь, Цукаса. А вот каким образом Песочный человек Гофмана появился здесь? Весьма любопытно. Надо поскорее пролистать страницы.
На лице Амона появились одновременно и настороженность взрослого, читающего детективный роман, и непосредственность ребенка, увлеченного приключенческим рассказом.
10
Sandman, или Песочный человек, – герой скандинавского и германского фольклора. Посыпая глаза людей волшебным песком, он их усыпляет и навевает прекрасные сны. Популярный герой многих детских рассказов и книг. В рассказе Э. Т. А. Гофмана «Песочный человек» (1816) это зловещий персонаж, который бросает песок в глаза непослушным детям, глаза выпадают и оказываются в руках у Песочного человека.