Уж не знаю, как мой друг сумел разобрать эти едва разборчивые строчки, однако на нужном повороте он свернул направо и взял курс на источники. Когда мы прибыли на место, солнце уже садилось. Я всей душой надеялась, что кроме нас на источниках никого не будет. Мне нисколько не хотелось погружаться в воду вместе с компанией деревенских стариков, перебирающих последние сплетни.
Вскоре солнце совсем скрылось за горами, и теперь только снег переливался в темноте прохладным голубоватым светом.
В середине февраля мама позвала меня на вечеринку. В тот вечер, возвращаясь домой из «Улитки», где готовила корейское кимчи, у двери свинарника я обнаружила записку. Узнав мамин изящный почерк, я развернула листок. Он оказался приглашением на ежегодную закрытую фугу-вечеринку в баре «Амур», организатором которой выступал Неокон. Семь или восемь гостей были из числа завсегдатаев бара, также ожидались еще несколько человек, составлявших матери компанию в новогодней поездке на Гавайи.
Хотя Неокон занимался строительством, откуда-то у него имелась лицензия на приготовление фугу. Вплоть до самого дня мероприятия я так и не могла определиться, идти мне туда или нет. Принять решение было сложно еще и потому, что тем вечером я не ожидала никого у себя в ресторанчике и рассчитывала отдохнуть за чтением или вязанием, да и смотреть, как мать воркует со своим любовником, совершенно не хотелось. В конце концов интерес к кулинарии победил, ведь не каждый день выпадает шанс отведать фугу, и я собралась на вечеринку.
Конечно, я и раньше пробовала фугу, но исключительно в виде сашими, однако рыба была тонкой, как бумага, и я вообще не ощутила никакого вкуса. В то же время, если судить по кулинарным телешоу, фугу уже много лет находится в объективе внимания шеф-поваров экстра-класса, а потому я давно хотела сама разобраться, чем им так нравится эта рыба.
Часов в пять вечера я услышала с улицы шум и топот. Выйдя на крыльцо «Амура», увидела у ворот Неокона, который, чертыхаясь, привязывал к пальме брыкающуюся белую лошадь. По опыту я знала: раз Неокон приехал не за рулем любимого «мерседеса-бенц», а на белой лошади, это означало, что он планирует надраться в стельку.
— Говорят, твое сердце украл какой-то Али-Баба! — насмешливо крикнул он, перехватив мой взгляд.
Я могла только догадываться, что мама рассказала Неокону о моей личной жизни, и не сомневалась, что они оба весьма потешались надо мной. Как мило со стороны Неокона тыкать мне в лицо этой историей сейчас, когда я с грехом пополам начала о ней забывать!
Я с трудом пришла в себя, вернулась в бар и принялась резать зеленый лук. Явившийся следом Неокон начал доставать ингредиенты, которые я частично подготовила дома, и расставлять их на рабочей поверхности.
Крупная упитанная бурая рыба-собака[16], специально заказанная из префектуры Оита, выглядела свежайшей. Удалив ядовитые органы, Неокон с гордостью вынул из сумки нож для фугу и стал готовить сашими. Я разлила по мисочкам привезенный Неоконом домашний соус пондзу.
Вскоре все гости были в сборе, мы уселись за стол, в центре которого красовалось блюдо с фугу, и пиршество началось. Гурманы, целый год предвкушавшие этот праздник, принесли с собой различные алкогольные напитки. Сакэ, сётю, пиво и вино лились рекой. Неокон даже приволок шампанское, причем не какое-нибудь там, а бутылку «Кристаль розе» — мамино любимое. Я видела такое всего раз, по ту сторону сверкающей витрины магазина дорогих импортных товаров. Само собой, я никогда не пробовала это шампанское, но знала, что оно продается по баснословной цене. Сейчас бутылка эксклюзивного «Кристаль розе» охлаждалась в сугробе — ей еще только предстояло восхитить взоры и усладить языки гостей.
Сашими из фугу, нарезанное чуть толще, чем то, что подают в ресторанах, было нежным, как первый снег. Ломтики, подрумяненные на гриле, стали сочнее и обрели более насыщенный вкус в тех местах, где филе соприкасалось с костями, а те, которые поджарили на сковороде, получили необычную текстуру и жевались особенно легко.
Гости настолько сосредоточились на поедании деликатесов, что, казалось, забыли о застольной беседе. Что до меня, я чувствовала себя так, словно мое тело превратилось в один огромный язык, и пребывала в состоянии чистейшего блаженства, точно видела восхитительный сон, в котором меня пригласили пировать на небеса.
Наконец пришло время для коронного номера программы — «печеночной рулетки»! Количество яда в печени фугу варьируется от рыбы к рыбе. Поедают печень вприкуску с сашими. Насколько я поняла, есть печень фугу разрешено только на территории префектуры Оита, однако здесь, в баре «Амур», любители пощекотать нервишки делают это тайком каждый год. К счастью, пока никто не умер.
16
Вид морских лучеперых рыб (латинское название