Работа с проблемными людьми постепенно утратила неорганизованный характер чистой благотворительности и филантропии и приобрела новое качество вместе с соответствующим ему названием социальной работы. Одновременно возникли различные новые организационные формы деятельности. В процессе организации разнообразных специализированных служб был предпринят поиск моделей реальной социальной помощи, причем не только срочного или одномоментного, но и профилактического или даже превентивного характера, рассчитанного на длительный временной отрезок. Среди мероприятий, открывших впоследствии отдельные направления профессиональной социальной работы и системы социального благосостояния и социального обеспечения, можно выделить страхование. В области воспитания и образования – работу в школе, с семьей, с лицами асоциального поведения и др.
Нужно отметить, что новый импульс социальная работа получила вместе с новым витком в развитии социальной науки и практики в западном обществе 1970–1990-х гг. Этому периоду присущи глобальные изменения в производстве промышленной продукции, характеризующиеся высокой степенью автоматизации и компьютеризации, уменьшением в связи с этим числа промышленных рабочих. Это во многом обусловило появление самостоятельного, развитого сектора обслуживания, а позже и социального сектора, в котором самую значимую роль играли и продолжают играть социальные работники.
В новейшей истории России развитие социальной работы преимущественно связано с тем, что 23 апреля 1991 г. решением Государственного комитета по труду и социальным вопросам Перечень профессий Российской Федерации был дополнен тремя относительно новыми специальностями и направлениями научной и практической деятельности: «социальный педагог», «социальный работник» и «специалист по социальной работе». С этого же времени началась профессиональная подготовка социальных работников в сфере среднего специального и высшего профессионального образования.
Следует отметить, что в истории отечественной социальной работы наиболее примечательно то, что становление и развитие профессий «социальная работа» и «социальная педагогика» было подготовлено многолетней дореволюционной исторической традицией широкой социальной благотворительной деятельности в сфере оказания помощи, а также опытом воспитательной, культурно-массовой и просветительской работы среди населения в советский период.
В этом, по-видимому, и состоит главная особенность формирования отечественной модели социальной работы. Другая ее особенность определяется тем, что, с одной стороны, в нашем государстве существует во многом уникальный исторический опыт в сфере социальной помощи, а с другой – эта некогда развитая традиция социальной помощи в дореволюционной России в ходе известных событий была безвозвратно утрачена. В итоге к настоящему времени сложилась следующая ситуация: в сфере оказания социальной помощи мы имеем беспрецедентный исторический опыт, который применить на практике без кардинальной ревизии, адаптации к условиям современной действительности практически невозможно. Иными словами, те уникальные наработки, что сохранились только в архивных источниках и дошли до нас, вполне могут быть реконструированы и развиты. Но сделать это не просто, поскольку слишком уж разнится исторический контекст их становления и развития, а именно исторические условия дореволюционной благотворительности и современные отечественные реалии. Потому возрождение предыдущего опыта социальной работы не может быть результатом слепого копирования. Очевидно, именно поэтому, в отличие от стран с устоявшейся исторической традицией социальной работы, Россия вынуждена практически заново, хотя и не на пустом месте, но тем не менее создавать свою современную национальную систему социальной работы.
Следующая особенность современного состояния отечественной социальной работы органично связана с предыдущей, поскольку груз нерешенных проблем в социальной сфере изначально ставит специалистов в области социальной работы перед необходимостью одновременно налаживать эффективную систему социальной защиты, параллельно занимаясь разработкой научной концепции, адекватной требованиям момента. Фактически становление социальной работы как профессиональной сферы деятельности идет одновременно с научно-практической разработкой основных методологических, концептуальных положений, определяющих сущность социальной педагогики.