Его аккуратные губы изгибались в улыбке, но глаза оставались холодными. Итика ощущала себя товаром на прилавке, который оценивают со всех сторон. Ее живот скрутило от нервного напряжения, а по шее скользнула капля пота.
– Почему же ты уволилась оттуда? Исходя из вашего разговора с Риндзо, тебе нужно место работы с проживанием. Значит, и там ты собиралась остаться надолго. Тогда почему ушла спустя такое короткое время?
В ответ Итика только мялась, пораженная в самую слабую точку.
– Ну? Почему? – настаивал Рихито.
Она отчаянно хотела придумать что-нибудь, выкрутиться. Но у нее никогда не получалось лгать.
– Предыдущий хозяин… вел себя не очень корректно, – с трудом пробормотала она, едва слыша собственный голос.
– Не очень корректно? – нахмурился он. – Как именно?
– Ну… э… он… делал мне непристойные предложения, – выпалила она.
Молодой аристократ застыл с открытым ртом, но даже в таком виде оставался ослепительно красивым.
– Иными словами, прежний хозяин позволял себе недостойное поведение, поэтому ты уволилась, – лаконично и спокойно подвел итог Риндзо.
Итика молча кивнула, сжимая руки на коленях в кулаки. В ее памяти тут же всплыл пузатый, коротконогий мужчина из Сэтагаи, похожий на тануки[2]. Поначалу он относился к Итике вполне доброжелательно, но вскоре показал истинное лицо. С самого утра и до поздней ночи, в любую свободную минуту он пытался то схватить ее в объятия, то шлепать, то гладить. День за днем, раз за разом. И она мирилась с этим, но домработнице, живущей в доме, деваться было некуда. А десять дней назад ее терпение лопнуло: она отвесила этому престарелому тануки звонкую пощечину – и, конечно, тут же вылетела с работы.
– Да, мне не следовало поднимать на него руку, – взорвалась она в заключение своего рассказа. – Но я больше не могла сдерживаться!
– Понятно, – скучающе протянул Рихито, разваливаясь в кресле. – Знаешь, такие вещи лучше рассказывать сразу, до того, как тебя спросят. Иначе я мог бы счесть тебя домработницей, которая самовольно бросает работу без веских причин. Я ведь не просто так трачу свое время на это собеседование, я должен понимать, можно ли тебе доверять.
Жестокие слова, но… чертовски логичные.
– Между прочим, – продолжил он, – ты могла бы и предусмотреть, что тебе подобный вопрос зададут. Рассказала бы сама – и нам бы не пришлось тратить драгоценное время. Нет ничего ценнее времени, ведь его назад не воротишь.
– П-простите… – потупилась девушка, но про себя отметила надменность Рихито. На минутку ей показалось, что она – невестка, которую пугает свекровь.
Моложе меня, а рассуждает о жизни и времени в таких оборотах, будто он уже древний мудрец!
– Итак, Итика, – Рихито позвал ее по имени, излучая спокойное превосходство. – Ты хочешь стать домработницей в моем доме. То есть работать на меня. Так?
– Д-да!
– Тогда скажи: что ты обо мне думаешь?
– Что?..
– Если ты будешь жить здесь, мы будем проводить вместе почти каждый день. Подхожу ли я для совместной жизни, по твоему мнению?
Итика растерянно захлопала ресницами.
Безусловно, этот прекрасный принц не мог не произвести на нее впечатление своей внешностью по началу. Но резкость его тона и поведения… Каждым своим словом он резал ее, будто ножом. В общем, точно не тот человек, которого Итика хотела бы видеть своим другом.
– Ну? – поторопил он девушку. – Что думаешь обо мне?
Как глава семьи Синономэ, он решает, стоит ли нанимать Итику. И если она скажет, как есть: «Зануда ты и грубиян», то ее вероятнее всего просто выгонят. Так что девушка решила натянуть улыбку:
– Рихито замечательный! – ей стоило немалых трудов произнести эту короткую фразу.
Но в ту же секунду нос предательски защекотало.
– Апчхи! – эхом разнеслось по комнате.
– Замечательный, говоришь? – насмешливо отозвался Рихито. – Правда, что ли?
– К-конечно! – энергично закивала Итика, и тут же снова: – Апчхи!
– Честно-честно? Думаешь, я хороший?
– Да! Вы такой спокойный и добрый, замечательный…
После этих слов Итика разразилась серией громких чиханий, больше десяти раз подряд. Отчаянно пытаясь их подавить, девушка напряглась, и в ее глазах появились слезы.
– Вы в порядке? – обеспокоенно обратился к ней Риндзо.
– Д-да, – попыталась ответить она в перерыве между приступами.
Деваться некуда. Скрывать бессмысленно. Придется рассказать.
– Я… чихаю, когда вру, – обреченно выдохнула она.
2
Тануки – енотовидная собака в реальности и важный персонаж в японской мифологии. Обычно они предстают толстячками, любителями выпить и устроить шалость.