Лушэнь не могла уследить за ходом мысли Сяокуй, но вся трепетала от ужаса.
– Итак, что же удобно делать кинжалом и в то же время неудобно делать мечом? Примеров может быть множество, однако, опираясь на улики, оставшиеся на месте преступления, можно с уверенностью предположить, что до совершения преступления убийца перерезал веревку на высохшем дереве при помощи кинжала.
– Веревку… – Несмотря на обуревавшую Лушэнь злость, вызванную обвинениями Сяокуй в адрес Цзии, она все же не удержалась и вступила в диалог.
– Я полагаю, ты и сама догадалась о предназначении этой веревки. Твой дядя, будучи человеком безжалостным и жестоким, не собирался прощать Гуань Жоин. Когда он обнаружил, что она сбежала, то решил ужесточить наказание. По моему мнению, в тот день события развивались следующим образом. Когда Гуань Цзии прибыла в дом твоего дяди, то все было в полном порядке. Твой дядя как раз привязывал веревку к высохшему дереву во дворе, а старший двоюродный брат принес туда полную бочку воды. Твоя тетя и малыш в это время грелись дома у очага. Поприветствовав Гуань Цзии, домочадцы тут же отвели ее в главный дом погреться и обсушиться, она пошла с ними и в это время услышала беседу отца и сына. Побег Жоин уже был раскрыт. Твой дядя решил дождаться ее возвращения, подвесить на дереве с помощью веревки и хорошенько избить еще раз в качестве наказания за побег. Бочка нужна была лишь для того, чтобы всякий раз, когда Жоин теряет сознание от побоев, приводить ее в чувства, окатив ледяной водой. Услышав подобное, Гуань Цзии наверняка была потрясена, поскольку хрупкое телосложение Жоин вряд ли позволило бы ей пережить такое жестокое наказание. Цзии решила во что бы то ни стало остановить Гуань Уцзю, поэтому стащила кинжал с оружейной стойки и помчалась к дереву, чтобы срезать будущее орудие пыток, после чего вступила в спор с дядей. Переговоры зашли в тупик, поскольку тот твердо стоял на своем, желая, чтобы Жоин получила заслуженное, по его мнению, наказание, и вот тогда…
Лушэнь уже была готова согласиться с версией Сяокуй, как вдруг почувствовала, что земля уходит из-под ног, а лесная чаща воспарила и вращается вокруг нее с бешеной скоростью. Девушка с силой сжала колени и наклонилась вперед, упершись обеими руками в бедра, чтобы не позволить себе упасть.
– …И вот тогда Гуань Цзии убила всю семью твоего дяди тем самым кинжалом, чтобы защитить Жоин. Кроме того, судя по твоему рассказу, в тот вечер Гуань Цзии побывала в доме твоего дяди не впервые, а это значит, что она легко могла подделать все улики в усадьбе.
В то время Лушэнь еще не знала, что у чистосердечия и эрудиции Сяокуй есть жестокая обратная сторона, которая проявлялась только наедине со служанкой Сяосюй. И решение пришло ей в голову столь быстро лишь потому, что она сама часто прибегала к помощи кнута. Сяосюй – это имя Юйлин Куй выбрала по цитате из песни «Народ страждет» из цикла «Великие оды» «Ши цзина»[18]. Получив это имя, девушка возрастом на год младше Сяокуй начала жизнь, полную непрестанного труда. Когда Сяокуй отправилась из столицы в царство Чу, Сяосюй последовала за ней, взяв на себя все заботы и хлопоты о повседневных нуждах своей хозяйки. Из чего следует скрытый мотив, стоявший за выбором имени для Сяосюй[19].
Когда Сяокуй и Лушэнь покидали охотничьи угодья, Сяосюй как раз прибиралась в покоях своей хозяйки, отведенных ей семьей Гуань.
Будучи выходцем из знатного сословия, Сяокуй была крайне разборчива в отношении условий проживания и питания, поэтому Сяосюй прислуживала ей весьма осмотрительно. Иногда Сяокуй наказывала свою служанку, но весьма несерьезно, никогда не доводя ее до слез. Разумеется, большую часть времени Сяосюй трудилась безупречно, поэтому обычно она оказывалась козлом отпущения для вымещения гнева своей хозяйки по тому или иному поводу, не более.
– Но, Сяокуй, если смотреть с этой точки зрения, то…
– Лушэнь, что ты имешь в виду?
Внезапно поднявшийся в чаще леса ветер взвил пыль и пронесся по цветам и листьям, взметнув подолы одежды девушек.
Сяокуй сделала шаг вперед, чтобы лучше расслышать Лушэнь, однако та с отвращением отвернулась и со слезами на глазах созерцала окружающий пейзаж в надвигающихся сумерках.