Вскоре после восшествия на престол он поссорился с имперским канцлером князем Отто фон Бисмарком. Постаревший создатель Германской империи после достижения своей главной цели делал все для того, чтобы Германию не окружали враги. Его продуманная, сбалансированная внешняя политика была вознаграждена эпохой мира. Вильгельм не ценил этого подарка судьбы. Ему постоянно удавалось задевать самолюбие других европейских держав — прежде всего Великобритании: в начале 1896 года он обозлил британцев, послав так называемую «депешу Крюгера» президенту Бурской республики Паулусу Кругеру, в которой поздравил его с успешным сопротивлением английской агрессии. В 1898 году Вильгельм дал честолюбивому адмиралу Тирпицу задание улучшить боевую готовность немецкого ВМФ, что тоже не содействовало налаживанию отношения с Великобританией.
Только в 1900 году при подавлении Боксерского восстания в Китае Вильгельм пошел на сотрудничество с Великобританией и Францией «Боксеры»[25] были тайной китайской организацией, деятельность которой была направлена в том числе и против присутствия в Китае иностранных держав Европейцам пришлось объединиться в целевой союз, чтобы отстаивать общие колониальные интересы. Когда немецкий контингент отправлялся из Бремерхафена для участия в совместных интервенционных войсках, Вильгельм произнес свою знаменитую Гуннскую речь. «Пощады не будет!» — воскликнул он, обращаясь к солдатам. Немецким войскам надо было приобрести славу «гуннов Аттилы». Впрочем, европейское сотрудничество в период Боксерского восстания стало лишь коротким интермеццо. Последовали дальнейшие конфликты Германии с великими европейскими державами: Первый марокканский кризис 1905–1906 годов, история с «Дейли телеграф» в 1908 году[26] и Второй марокканский кризис в 1911-м. Чтобы проявить себя, Вильгельм постоянно шел на обострение ситуации.
Когда 28 июня 1914 года сербский террорист Таврило Принцип застрелил австрийского престолонаследника эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену во время их визита в Сараево, дух войны вырвался на свободу. Теперь у армий разных стран появился удобный случай свести счеты. Австрийцы хотели расквитаться с сербами и нашли в союзной Германии не только полное понимание, но даже широкую поддержку. До сих пор Великобритания, союзница России, и Германия, союзница Австрии, всякий раз сдержанно вмешивались в сербский вопрос. Теперь же австро-венгерская монархия получила от Германии карт-бланш. Немецкий генералитет надеялся разорвать кольцо из враждебно настроенных к Германии держав.
Пятого июля Вильгельм заверил австрийского посла в том, что тот может на него положиться. Вильгельм не мог не знать, что, если Австрия решиться на войну, это станет также войной с Россией и с союзной ей Францией. Двадцать третьего июля Австрия предъявила ультиматум Сербии, которая в ответ провела мобилизацию своих войск. Двадцать восьмого июля Австрия объявила Сербии войну, через день после этого союзник Сербии царь Николай II подписал приказ о частичной мобилизации русской армии. Попытка посредничества, предпринятая Великобританией, потерпела неудачу. Впрочем, англичане особенно и не старались.
Первого августа 1914 года Вильгельм в так называемой Второй балконной речи заявил: «Благодарю вас за любовь и верность, которые вы проявили ко мне в эти дни. Вы были серьезны, как никогда раньше! Когда дело доходит до борьбы, всякие партии прекращаются! Ведь на меня тоже нападала то одна, то другая партия. Но то были мирные времена. Сегодня я от всего сердца им это прощаю! Отныне для меня не существует никаких партий, никаких вероисповеданий; сегодня все мы немецкие братья, и только. Если наш сосед не хочет иначе, если он не желает мира с нами, то я уповаю на Бога, что наш добрый германский меч победоносно выйдет из этой тяжелой борьбы».
25
Боксерами европейцы называли членов религиозно-политического движения «Ихэцюань» («Кулак во имя справедливости и согласия»). Само название организации, а также то, что его члены практиковали различные боевые искусства, в том числе и кулачный бой, послужило причиной странного на первый взгляд наименования.
26
В «Дейли телеграф» от 28 октября 1908 года было опубликовано интервью Вильгельма II, в котором тот допустил ряд недипломатичных высказываний.