В своей речи Вилли Брандт отдал должное послевоенным успехам в строительстве новой жизни, подчеркнув, однако, значение порядка для народа на фоне протестов и волнений минувших лет. Он объяснил, что порядок этот зависит от того, насколько сильно люди в обществе воодушевлены общей ответственностью. Резюмировал он свою идею так: «Давайте усовершенствуем нашу демократию. Сделаем открытым наш метод работы и удовлетворим критическую потребность в информации». Усовершенствовать демократию означало также работать над тем, чтобы, по словам Брандта, «каждый гражданин получил возможность участвовать в реформе государства и общества».
В какой момент одна эпоха кончается, а другая начинается — вопрос спорный. Когда в 1969 году Вилли Брандт стал первым федеральным канцлером от социал-демократов, в истории молодой ФРГ, несомненно, начался новый этап. Под энергичным руководством первого канцлера Конрада Аденауэра страна превратилась в состоятельное общество. За Аденауэром в 1963 году последовал короткий и не очень счастливый период правления Людвига Эрхарда, бывшего министра экономики в кабинете Аденауэра, прозванного отцом экономического чуда.
Конец эры, когда Христианско-демократический союз (ХДС) был правящей партией и выдвигал канцлера, обозначился в момент занятия этого поста Куртом Георгом Кизингером. В 1966 году ему пришлось пойти на большую коалицию с СДПГ, второй по величине народной партией. Вилли Брандт, уже дважды выдвигавшийся кандидатом на пост канцлера от Социал-демократической партии Германии (СДПГ), а с 1964 года — председатель своей партии. стал тогда министром иностранных дел и вице-канцлером. Большая коалиция успешно начала с нескольких реформ и провела мероприятия по преодолению экономического спада. Одновременно она приступила к разработке и внедрению чрезвычайного законодательства. Хотелось заменить оккупационные статуты союзных держав-победительниц собственным законодательством, которое позволило бы государству сохранять дееспособность даже в чрезвычайных ситуациях. Благодаря широкому парламентскому большинству коалиция ХДС и СДПГ создавала, казалось, даже лучшие предпосылки для принятия столь щекотливого закона. Но из-за того, что оппозиция в бундестаге — пятьдесят депутатов от Свободно-демократической партии (СвДП) против четырехсот сорока шести депутатов правящего большинства — была слишком мала и поэтому едва ли могла исполнять желаемую контрольную функцию, в населении росло недоверие к слишком могущественному правительству. А так как планируемые чрезвычайные законы предусматривали среди прочего использование бундесвера внутри страны, а также — в случае чрезвычайного положения — отмену тайны переписки, почты и телефонных переговоров, возникли опасения в выхолащивании сути либерального правового государства. Тут же вспомнили «Закон о предоставлении чрезвычайных полномочий правительству», введенный национал-социалистами для взятия власти под свой контроль.
Сформировалась так называемая внепарламентская оппозиция (ВПО). Она состояла из интеллектуалов, профсоюзов, а также студентов и учащихся. Несмотря на массовые марши протеста и крупные митинги ВПО, чрезвычайные законы были приняты в мае 1968 года. Однако они были лишь одной из многих злободневных тем того времени. Конфликтный потенциал таился во внешней политике, в войне во Вьетнаме и в неутихающих дискуссиях по поводу минувшей истории.
Молодое поколение хотело жить по-новому, хотело новых идей. Почвой для протеста студенческих сил в ВПО стали недостатки высшей школы Германии. Прежде всего студенты хотели изменить университетскую политику.
Той осенью достигли апогея дискуссии ВПО с государственной властью, направленные также против массовых публикаций издательства Акселя Шпрингера, прежде всего выходящей ежедневно миллионными тиражами газеты «Бильд». Затем, во время крупных демонстраций против визита персидского шаха Резы Пехлеви, второго июня 1967 года в Берлине демонстрантов разгоняли не только верные шаху так называемые ликующие персы[30], но и полиция. Один из полицейских застрелил студента Бенно Онезорга.
Эта новая ступень беспорядков и реакция газет Акселя Шпрингера, приписывавших студентам наиактивнейшее в них участие, привели к еще большим эксцессам против его издательского дома, когда в ход пошли камни и бутылки с зажигательной смесью. Осенью 1967 года СДС (Социалистический союз немецких студентов) начал кампанию «Экспроприировать Шпрингера!». Когда же одиннадцатого апреля в результате покушения был тяжело ранен студенческий вождь и председатель СДС Руди Дучке, начались столкновения. Дело дошло до жестоких уличных схваток, до сражений, напоминающих гражданскую войну. В ВПО стали раздаваться голоса, считавшие насилие законным средством для достижения политических целей. Первые шаги к позднейшей «подпольной борьбе» именно в те дни были сделаны такими террористическими группами, как Фракция Красной армии (РАФ).