— Есть идти в головном дозоре, господин поручик. За мной, братцы! — И пятеро драгунов выскочили из строя.
— Грицак, догоняй со своими! — крикнул есаул, и из толпы казаков выехало тоже пятеро.
Объединённый отряд шёл неспешно по лесной дороге. В полуверсте наткнулись на лежавшую в кустах издохшую лошадь, рядом с ней валялась пика и окровавленная перевязь.
— Раненые есть. — Чеботарёв кивнул на тряпку. — Так-то хорошо вы их встретили, десятка три прямо у самых рогаток положили, а кто-то, видишь, подранком ушёл.
— Повезло, что напор, первый натиск их сбили, — произнёс, оглядывая придорожные заросли, Тимофей. — А так не знаю, чья бы взяла. Много их было, уж точно не один эскадрон.
— Это да, сотни три, — согласился командир казаков. — И рубаки лихие, нахрапистые, особенно в самом первом наскоке.
— Рубился с поляками? — Гончаров посмотрел на него.
— Приходилось. Только из молодиков[18] вышел, а тут ляхи у Варшавы взбунтовались. Ну, мы под началом батюшки Суворова и дали им прикурить! В Италийском походе тоже под командой хранцузов богато их было, и там, в Италиях с ними рубился. Ну и потом, когда дурная эта война была в германских землях, и тогда тоже довелось встречаться. Один шустрец даже мне руку просёк. — Он потёр у локтя.
— Да ты, есаул, оказывается, из бывалых, — уважительно произнёс Тимофей. — А с виду вовсе не стар.
— Так чего, тридцать шесть годков всего лишь, — ухмыльнувшись, заявил тот. — Самая стать. Ух, скачет кто-то! — И Чеботарёв выхватил из-за пояса пистоль.
Тимофей вслед за ним откинул замковую крышку ружья, отщёлкнул курок и нацелился в сторону звука.
— Невзорыч, я! — донеслось издали. — Не стрельните!
— Семёнко, — опуская пистоль, произнёс есаул. — Скачи сюда шибче!
— Павел Невзорыч, старшо́й велел вам доне́сть, что ляхи рядом, — зачастил молодой казак. — В версте отсюда у небольшой речушки расположились. Там лес от берегов отступает и полянка такая удобная. Мы ещё на ней пару недель назад останавливались, перекусывали и коней поили.
— Помню, помню. Сколько их всего? Чего делают?
— С полусотни уланов, — уверенно доложил гонец. — Пятеро стерегут, остальные кто чем заняты. Одни коней поят, другие просто в траве сидят. Рыжий, который из драгун, обежал стороной полянку, через речушку перешёл и на той стороне огляделся. Говорит, что нет близко никого. Только эта полусотня стоит.
— Похоже, так же, как и мы, дозорят, — немного подумав, сделал вывод есаул. — А может, и заслоном встали, но тогда головные их в сельце. Там село, если дальше по дороге от той речушки ехать, верстах в пяти всего, — пояснил он. — Что будем делать, поручик? Тебя старшим назначили, вот и говори.
— Приказано только разведать дорогу, — ответил Тимофей. — А при обнаружении неприятеля велено отъезжать обратно.
— Так-то оно так, так-то оно, конечно, правильно, — произнёс, соглашаясь, Чеботарёв. — Только вот ворог уже на нашей земле и чувствует себя вольготно, не особо сторожась. А троих моих казаков уже никогда жи́нки и детки не увидят.
— Так ты что предлагаешь-то, Павел Невзорович? — посмотрев ему в глаза, спросил негромко Тимофей.
— Пощипать бы их, поручик, — так же негромко ответил тот. — Место это удобное для наскока. Кого успеем — того срубим или пулей собьём, а потом сразу к заставе отъедем. Кони у нас свежие, даже если вслед и бросят погоню, всё равно ни за что не настигнут.
— Ладно, только при одном условии, есаул, — произнёс Тимофей. — Неприятеля мы не преследуем, ударили у реки — и сразу в отскок. И пару уланов вы кровь из носа, но живыми возьмите. Арканом или ещё как — ваше дело. А мы в это время будем из ружей палить и вас прикрывать.
— Добро. Тогда лучше нам так поступить…
Через минут пятнадцать, пробравшись по лесу со своими фланкёрами, Тимофей разглядывал из-за кустов ту самую полянку, на которой расположились уланы.
— Около полусотни, всё верно. Ага, а вот и часовые, — заметил он два парных поста. — Один караул стоит на дороге, на этой стороне реки, второй на бугорке, слева от отдыхающих…
— Одиночный, вашбродь, на дальнем конце, отсюда не видать, часовой за деревом схоронился, — подсказал сидевший рядом Очепов. — А старшие вон под кустами в теньке сидят. Вон, вон, прямо у дороги, там, где коней держат. — Он вытянул руку, указывая. — Рядом с дорогой куст одинокий, вы под ним глядите, вашбродь.
— Вижу, Фрол, вижу. Трое там вроде. Ладно, поступим тогда так: забираешь десяток Смирнова и ведёшь осторожно на тот берег, ты его там уже весь облазил. Выставляетесь в удобных местах и ждёте сигнал. А я остальных наших расставлю на этой стороне и, как только мы будем готовы, делаю первый выстрел. Вот он-то и будет общим сигналом. Сбивайте в первую очередь часовых и старших, Фрол. Видишь, у всех султаны на шапках чёрные, а у нескольких уланов красные. А у тех, что под кустом, на который ты показал, так и вовсе белые. Вот таких-то и нужно отстреливать. В ближнюю сшибку не лезьте, ваше дело — разить из кустов пулей. В рубку уже казаки на верхах пойдут, есаул сам об этом просил. Ну и мы со своего берега в пешем порядке казаков поддержим.