В результате армия Ефремова попала в ловушку. Ей срочно требовалось подкрепление. И ведь Сталин дал Жукову, из своих резервов, 9-ю гвардейскую стрелковую дивизию генерала А.П. Белобородова. Однако Жуков бросил её на помощь не 33-й, а 43-й армии.
В конечном итоге армия Ефремова оказалась полностью уничтоженной, а сам военачальник погиб. Наступательную же операцию пришлось прекратить в апреле 1942 года.
Как только отчудил Жуков, так за «дело» принялся другой «прославленный» маршал — Тимошенко. Причём в напарники он взял видного «стратега» — Хрущёва. Эта парочка разработала план операции по окружению харьковской группировки немцев. План предусматривал нанесение ударов с двух направлений. Опять-таки — все шансы на успех были. В распоряжении Тимошенко находились 22 дивизии, 2860 орудий, 5600 танков. «Помимо этого, в прорыв должны были войти два танковых корпуса, три кавалерийские дивизии и мотострелковая бригада, — пишет Романенко. — Но это было не всё — в резерве у командующего Юго-Западным фронтом оставались две стрелковые дивизии, один кавкорпус и три отдельных танковых батальона». Кроме того, «соседний Южный фронт выделял на усиление три стрелковые дивизии, пять танковых бригад, четырнадцать артиллерийских полков РГК и 233 самолёта». Таким образом, операция имела все предпосылки для блестящего успешного завершения, и для командования Юго-Западного фронта она должна была стать своеобразным реваншем за утерю в предшествующем году Киева» («Великая война Сталина»).
Как и в случае с Жуковым, на первых порах всё складывалось удачно. Но 17 мая немцы перешли в контрнаступление, нанесли хитрый удар под основание клина советских войск на Барвенковском направлении и вышли в тыл 9-й армии. Это ещё было полбеды, всё можно было исправить. Сталин сразу же обратил внимание на опасность. Но и Тимошенко, и Хрущёв не придали этому особого значения. Тылы никто не прикрыл, а танковые корпуса были брошены за войсками, наступавшими в обход Харькова. Результат был таков: «Только во второй половине дня 19 мая Тимошенко отдал приказ перейти к обороне и отразить удар, нанесённый за спиной его наступавших войск. Однако время было уже упущено, и немцам, в совершенстве владевшим оперативным искусством, не составило труда захлопнуть ловушку, в которой оказались армии Юго-Западного фронта. Когда 23 мая противник замкнул кольцо, в окружении оказалась почти вся наступающая группировка — более 240 тысяч солдат и командиров попало позже в плен» («Великая война Сталина»).
Да уж, Тимошенко и Жуков оказались настоящими умельцами. Благодаря им мы проиграли не только 1941, но и 1942 год. А виноватым, конечно, оказался Сталин.
Спросят — но зачем же Сталин держал таких военачальников? Почему он не погнал их из армии поганой метлой? Да ведь погнать их было никак нельзя. Эти авантюристы могли устроить такое светопреставление, что мало не показалось бы. Шла война и рисковать военным мятежом было никак нельзя. Поэтому Сталин терпел некоторых горе-военачальников, пытаясь получить от них хоть какую-то пользу. Так, во время Сталинградской наступательной операции было предпринято отвлекающее наступление под Ржевом. Противник стянул туда значительные силы, которые могли бы пригодиться под Сталинградом. Между тем само наступление носило именно отвлекающий характер, и было заведомо обречено на провал. Туда-то и послали Жукова, не посчитав нужным проинформировать «великого полководца» о его миссии. Зато немцам специально подкинули дезу о наступлении. (Р.К. Баландин предполагает, что творцом плана был Шапошников.) Воистину, там, в заведомо провальном деле, и было самое место для этого провального горе-полководца.
Вот такие «аники-воины» и рвались в бой с Германией в 1940–1941 годах. Сталин же пытался всячески избежать военного столкновения с Германией — или хотя бы оттянуть его. Он понимал, что с таким военным руководством страна понесёт огромные потери. «Зимняя война» многому научила его.
Но армейским верхам урок не пошёл впрок. Несмотря на всё своё убожество, они рвались в бой против Германии. Собственно, антигерманские настроения всегда были очень сильны в армейской верхушке. Тут можно вспомнить ещё М.Д. Скобелева, страстно желавшего повоевать с германством за славянство. (При этом прославленный генерал был в оппозиции правящей династии.) И во время Первой мировой армейские вожди М.В. Алексеев, Н.В. Русзкой и др. выступали против «прогерманской» линии, связывая её, главным образом, с царицей Александрой Фёдоровной, подозреваемой в шпионаже на немцев. Всё это, так или иначе, но толкало излишне ретивых армейцев в объятия западных демократий (в первую очередь — Англии), которые всегда хотели стравить и ослабить две великие континентальные империи, испытывавшие наибольшую тягу к национальному консерватизму.