Правда, качество этих войск было достаточно низким. Так, стрелковые дивизии 4-й и 52-й армий после тяжелых боев насчитывали всего по 3,5—4 тысяч человек вместо штатных 10—12 тысяч. А 2-я ударная и 59-я армии, прибывавшие из резерва, к началу операции еще не успели завершить сосредоточение всех сил и средств в исходном районе для наступления. В частности, в ночь на 7 января генерал армии К.А. Мерецков докладывал в Ставку о том, что еще «не прибыла… артиллерия 2-й ударной армии, не прибыли ее гвардейские дивизионы, не сосредоточилась авиация, не прибыл автотранспорт, не накоплены запасы боеприпасов, не выправлено еще напряженное положение с продфуражом и горючим».
Предназначенная для нанесения удара с севера 54-я армия генерал-майора И.И. Федюнинского объединяла в своем составе пять стрелковых и одну танковую (без танков) дивизии, стрелковую бригаду и бригаду морской пехоты, танковую бригаду и три артиллерийских полка РГК. Всего в ее составе насчитывалось около 65 тысяч человек личного состава, 629 орудий и минометов и 108 танков.
Войска этой армии начали наступление с рубежа Вороново, Малукса, южный берег болота Соколий Мох в общем направлении на Тосно еще 4 января. Однако все их попытки продвинуться вперед, предпринимавшиеся в течение нескольких дней, были безуспешными.
Несмотря на это, 7 января войска Волховского фронта перешли в наступление. Форсировав на ряде участков реку Волхов, советские соединения вступили в бои за прибрежные населенные пункты, неся большие потери. Как оказалось, они были напрасными. Отсутствие вторых эшелонов не позволило советским войсками развить успех в глубину и предоставило возможность противнику выиграть время для наращивания усилий в обороне за счет маневра огнем и резервами.
Будучи не в силах преодолеть вражескую оборону, командование фронта было вынуждено обратиться в Ставку ВГК с просьбой разрешить временно приостановить наступление для перегруппировки войск. Оно снова возобновилось 13 января, после того, как на участках прорыва сосредоточились три стрелковые и одна кавалерийская дивизии 59-й армии, четыре стрелковые бригады и шесть лыжных батальонов 2-й ударной армии и две стрелковые дивизии 52-й армии. Однако и на этот раз многие артиллерийские части 59-й и 2-й ударной армий находились еще в пути и не могли принять участия в огневом поражении противника.
13 января 4-я армия (командующий генерал-лейтенант П.А. Иванов) наносила удар в направлении населенных пунктов Кириши и Тосно, наступая в полосе 25 километров. При этом ее и без того ограниченные силы были равномерно распределены по всей полосе наступления, остро ощущался недостаток боеприпасов. Это привело к тому, что немецкие войска отразили все попытки соединений армии прорвать оборону. По тем же причинам не получило развития и наступление 52-й армии генерал-лейтенанта В.Ф. Яковлева, проводившееся в направлении городов Новгород, Сольцы.
Наибольшего успеха добилась 2-я ударная армия (командующий генерал-лейтенант Н.Е. Клыков). Она при поддержке авиации, совершившей до 1500 самолето-вылетов, форсировала реку Волхов во всей полосе, а после усиления ее четырьмя стрелковыми дивизиями 59-й армии к 20 января смогла продвинуться на глубину до 30 километров. Это позволило командующему Волховским фронтом ввести в сражение в качестве эшелона развития успеха находившийся в его резерве 13-й кавалерийский корпус генерал-майора Н.И. Гусева (две кавалерийские и одна стрелковая дивизии, три лыжных батальона). В ночь на 25 января этот корпус переправился через реку Волхов и утром следующего дня начал наступление на Любань.
Благодаря предпринятым мерам к концу января 1942 года 2-я ударная армия, развивая наступление в северо-западном направлении, продвинулась на глубину до 75 километров. Правда, затем и она была остановлена противником в 10—12 километрах от Любани. К тому времени эта армия представляла собой значительную силу: в ее составе находилось пять стрелковых дивизий, кавалерийский корпус, семь стрелковых бригад, двадцать три лыжных и два танковых батальона. Однако в связи с тем, что другие армии фронта успеха не имели, выдвинувшиеся вперед войска 2-й ударной армии оказались под угрозой фланговых ударов противника. Кроме того, ввиду удлинения коммуникаций и узости коридора прорыва очень скоро они стали ощущать острую нехватку боеприпасов и продовольствия.
Несмотря на столь трудное положение, Ставка ВГК и командование Волховским фронтом продолжало требовать от командования 2-й ударной армии продолжения активных наступательных действий на любаньском направлении. Более того, командующему армией в самой категоричной форме было приказано «не позднее 1 марта 1942 года взять Любань».