В этих условиях командующему армией не оставалось ничего другого, как создать ударную группировку из последних имевшихся в его распоряжении сил и средств. В ее состав вошли 80-я кавалерийская и 327-я стрелковая дивизии, 18-й артиллерийский полк РГК, 7-я гвардейская танковая бригада, дивизион реактивных минометов и несколько лыжных батальонов. Этим войскам с других соединений и частей были переданы основные запасы боеприпасов и продовольствия. Сосредоточение этой ударной группировки происходило у Красной Горки, в 15 километрах от Любани.
Операция началось 18 февраля. Передовые подразделения 80-й кавалерийской дивизии уничтожили врага на насыпи железной дороги и, преследуя его, с ходу овладели Красной Горкой. Вслед за ними в прорыв вошел 1100-й стрелковый полк 327-й стрелковой дивизии. Однако все последующие попытки советских частей атаковать противника пресекались пулеметным огнем из дзотов и ударами авиации. В результате этого наступавшие войска несли большие потери, а особенно – кавалеристы, которые из-за массовой гибели лошадей были вынуждены действовать в пешем порядке.
В течение 27—28 февраля противник нанес удар по сходящимся направлениям на Красную Горку, восстановил утраченное положение и окружил передовой отряд советских войск. Он оказался в очень трудном положении, прежде всего из-за отсутствия боеприпасов и продовольствия. Несмотря на это, его остатки продолжали сражался еще в течение десяти дней, и только в ночь на 9 марта оставшиеся подразделения 80-й кавалерийской дивизии и 1100-го стрелкового полка, предварительно уничтожив все тяжелое вооружение, включая пулеметы, лесными тропами вышли из окружения в расположение своих войск.
В то время, когда войска 2-й ударной армии, истекая кровью и испытывая острый недостаток в материальных средствах, вели боевые действия на подступах к Любани, в Ставке Верховного главнокомандования рождались более грандиозные планы операции войск Волховского фронта. 26 февраля в штаб фронта поступила директива, в соответствии с которой 2-я ударная и 54-я армии должны были начать наступление навстречу друг другу в общем направлении на Любань, окружить и разгромить вначале любанско-чудовскую, а затем мгинскую группировки немецких войск, и тем самым прорвать блокаду Ленинграда. Для решения этих задач 54-я армия была усилена 4-м гвардейским стрелковым корпусом (стрелковая дивизия, четыре стрелковые и одна танковая бригады, три лыжных батальона, артиллерийский полк и дивизион реактивной артиллерии), а 2-й ударной армии было приказано рассчитывать на имевшиеся у нее силы, которых у нее в то время уже практически не было.
Наступление 54-й армии вначале развивалось успешно. Ее соединения и части в результате ожесточенных боев прорвали оборону врага западнее Киришей, к концу марта продвинулись в сторону Любани на 22 километра, выйдя на рубеж Погостье, Кородыня, Посадников Остров. Однако развить достигнутый успех они не смогли. Противник перебросил на угрожаемое направление с других участков группы армий «Север», а также из Западной Европы семь дивизий и одну бригаду, что позволило резко изменить соотношение сил в его пользу.
Еще более неудачными были действия в полосе 2-й ударной армии. Используя оперативную паузу в действиях ее войск, в первой половине марта враг спешно снял из-под Ленинграда четыре пехотные дивизии и сосредоточил их на флангах участка вклинения армии. Была подготовлена наступательная операция, получила кодовое наименование «Дикий зверь». Но ее цель заключалась не в разгроме 2-й ударной армии, а в перехвате ее коммуникаций, что впоследствии обрекало советские войска на окружение и гибель.
Нужно сказать, что данная операция готовилась на самом высоком уровне. Начальник Генерального штаба сухопутных войск вермахта Ф. Гальдер в своем дневнике писал: «Фюрер требует за несколько дней до наступления провести авиационную подготовку (бомбардировка складов и войск в лесах бомбами сверхтяжелого калибра). Завершив прорыв на Волхове, не следует тратить силы на то, чтобы уничтожить противника. Если мы сбросим его в болота, это обречет его на голодную смерть…»
15 марта 1942 года немецко-фашистские войска перешли в наступление с целью перекрыть 12-километровый коридор у Мясного Бора и таким образом окружить 2-ю ударную армию. 20 марта они отрезали 2-ю ударную армию от главных сил Волховского фронта. К концу месяца ценой неимоверных усилий и больших жертв войскам 2-й ударной армии все же удалось пробить коридор, но его ширина не превышала 1,5—2 километра и он круглосуточно простреливался огнем пулеметов, артиллерии и находился под воздействием авиации противника. Поэтому продовольствие и боеприпасы окруженным частям пришлось доставлять самолетами, но этих поставок катастрофически не хватало. В результате пищевой рацион в 13-м кавалерийском корпусе сразу сократился до одного сухаря в день. Дошло до того, что бойцы выкапывали из-под снега и ели трупы убитых и павших лошадей.