Бригадир теперь был достаточно близко, чтобы выдвинуть свои требования о капитуляции, не выкрикивая их Веджу, который в ответ встал в кабине и направил свой пистолет на бригадира.
Это был восхитительный бросок, пистолет крутился в полете, как топор.
Бригадир, который, к его чести, не дрогнул, когда пистолет пролетел прямо над его головой, отдал приказ. Его люди штурмовали F-35, стаей покидая свои машины, чтобы вскарабкаться по его крыльям, а затем по фюзеляжу, где они обнаружили Веджа, втиснутого в его кабину, его ноги на педалях руля, одна рука на дросселе, другая на рукоятке. Рассеянно он осматривал далекий горизонт, словно в поисках вражеских истребителей. Сигарета "Мальборо" свисала с его губ. Когда полдюжины членов Революционной гвардии навели дула своих винтовок на его голову, он выбросил сигарету из кабины.
Связь флотилии не работала последние двадцать минут, целую вечность.
Между "Джоном Полом Джонсом", "Карлом Левином" и "Чанг-Ху" Хант могла общаться только с помощью сигнальных флагов, ее матросы хлопали в верхней части корабля так отчаянно, как будто пытались взлететь на сушу. Удивительно, но это примитивное средство сигнализации оказалось эффективным, позволив трем кораблям координировать свои движения на виду у окружившей их авианосной группы "Чжэн Хэ". Единственным сообщением, которое поступило по любому из корабельных радиоприемников, было требование сдать "Вен Жуй". Он продолжал крутиться в сводящем с ума цикле, пока Хант и один из ее главных старшин устраняли неполадки в системе связи на "Джоне Поле Джонсе", надеясь получить хоть какое-то сообщение от Седьмого флота, что-то, что могло бы внести ясность в их ситуацию, которая так быстро ухудшилась.
Это сообщение не придет, и Хант знал это.
Что она также знала, так это то, что все, что с ней происходило, происходило в более широком контексте, контексте, который она не понимала. Она была вовлечена в игру, в которой ее противник мог видеть всю доску, а она могла видеть лишь ее часть. Экипаж всех трех ее кораблей находился в общих помещениях. Старшине еще предстояло выгрузить комплект компьютеров из "Вэнь Жуй", хотя эта задача будет выполнена в течение часа. Ханту пришлось предположить, что ее противник, который наблюдал за ней, понимал это, и поэтому все, что должно было произойти, произойдет до истечения этого часа.
Прошло еще двадцать минут.
Моррис, который был на нижней палубе, проверяя, как там "Вэнь Жуй", вскарабкался обратно на мостик. — Они почти закончили с переводом, — сказала она Ханту, переводя дыхание. — Может быть, еще пять минут, — оптимистично объявила она. — Тогда мы сможем отрезать "Вэнь Жуй" и маневрировать отсюда.
Хант кивнула, но она была уверена, что события пойдут другим путем.
Она не знала, что произойдет, но что бы это ни было, ей оставалось полагаться только на свои глаза, чтобы увидеть ход, который будет сыгран против нее. Океан оставался спокойным, плоским, как оконное стекло, таким же, каким он был все то утро. Хант и Моррис стояли бок о бок на мостике, вглядываясь в горизонт.
Из-за неподвижности воды они увидели следующий ход своего противника, когда он последовал всего через несколько секунд. Одинокий стремительный след под поверхностью, поднимающий пену, когда он неуклонно приближался, сокращая расстояние за считанные секунды: торпеда.
Шестьсот ярдов.
Пятьсот.
Триста пятьдесят.
Она рассекала оцепеневшую воду.
Моррис инстинктивно выкрикнула команды мостику, подавая сигнал тревоги о столкновении, сирены эхом разносились по всему кораблю. Хант, с другой стороны, замерла в эти последние секунды. Она почувствовала странное облегчение. Ее противник сделал свой ход. Ее ход будет следующим. Но была ли торпеда нацелена на "Вен Жуй" или на ее корабль? Кто был агрессором? Никто никогда уже не придет к согласию. Такие разногласия оправдывают войны. Мало кто мог сейчас предсказать, к чему приведет этот первый выстрел, но Хант могла. Она могла сейчас видеть что будет на годы вперед так же ясно, как торпеду, которая сейчас находилась менее чем в ста ярдах от правого борта "Джона Пола Джонса".
Кто был виноват в том, что произошло в этот день, будет решено еще не скоро. Война должна была быть на первом месте. Потом победитель определит виновника. Так было и будет всегда. Вот о чем она думала, когда попала торпеда.
Чоудхури наклонился вперед со своего места, поставив локти на стол для совещаний и повернув шею к громкой связи в центре стола. Хендриксон сидел напротив него за компьютером, его руки зависли над клавиатурой, готовые записывать заметки. Эти двое получили приказы от Национального командования, которое теперь управляло ситуацией с самолетом президента. Перед визитом китайского посла в Белый дом в тот вечер советник по национальной безопасности изложил Чоудхури агрессивные условия переговоров, которые он должен был телеграфировать Линь Бао, что он теперь и сделал.