После этого всю ночь их удары сыпались одна за другой.
Один вылет четырех Shenyang J-15, запущенных с "Чжэн Хэ", принес в общей сложности пятнадцать прямых попаданий, разделенных между тремя эсминцами, двумя крейсерами и фрегатом, потопив все шесть. Полдюжины вооруженных торпедами вертолетов Камова, выпущенных с трех отдельных фрегатов класса Jiangkai II, получили четыре попадания из шести, одно из которых поразило сам "Форд", выведя из строя его руль. Это был бы первый из многих ударов по обоим американским авианосцам. Эти авианосцы ответили запуском своих самолетов, в то время как надводные корабли ответили запуском своих снарядов, но все они стреляли вслепую, не только во тьму той ночи, но и в более глубокую тьму того, что они больше не могли видеть, полагаясь на технологии, которые им не служили. Китайское кибер-доминирование разгром американских войск был полным. Высокоразвитый искусственный интеллект позволил "Чжэн Хэ" использовать свои киберинструменты точно в нужный момент для проникновения в системы США с помощью высокочастотного механизма доставки. Скрытность была второстепенным инструментом, хотя и не маловажным. В конце концов, именно огромное расхождение в наступательных кибернетических возможностях — невидимое преимущество — позволило "Чжэн Хэ" направить гораздо большие силы в глубины Южно-Китайского моря.
В течение четырех часов непрерывный поток сообщений просачивался с мостика "Чжэн Хэ" обратно в Министерство обороны. Удары, нанесенные по приказу Ма Цяна, обрушились с поразительной быстротой. Не менее примечательным было и то, что они пали с такой малой ценой. За два часа сражения они не потеряли ни одного корабля или самолета. Затем произошло невообразимое, событие, которое Линь Бао никогда не думал, что увидит в своей жизни. В 04:37 одиночная дизель-электрическая подводная лодка класса "Юань" проскользнула к корпусу "Миллера", затопила его торпедные аппараты и открыла огонь в упор.
После столкновения авианосцу потребовалось всего одиннадцать минут, чтобы затонуть.
Когда поступила эта новость, в Министерстве обороны не было никаких аплодисментов, как это было раньше. Только тишина. Министр Чан, который всю ночь усердно сидел во главе стола заседаний, встал и направился к двери. Линь Бао, как второй по старшинству офицер в зале, счел своим долгом спросить его, куда он направляется и когда может вернуться — битва еще не закончилась, напомнил он министру. "Форд" был там, раненый, но все еще представлял угрозу. Министр Чан снова повернулся к Линь Бао, и выражение его лица, которое обычно было таким жизнерадостным, казалось усталым, искаженным усталостью, которую он скрывал все эти много недель.
— Я просто вышел подышать свежим воздухом, — сказал он, взглянув на часы. — Скоро взойдет солнце. Это совершенно новый день, и я хотел бы встретить рассвет.
После того, как Хендриксон повесил трубку, Чоудхури понял, кому ему нужно позвонить, хотя звонить он не хотел. Он быстро подсчитал разницу во времени. Хотя было уже поздно, его мать, должно быть, еще не спала.
— Сандип, я думала, что не получу от тебя вестей в течение нескольких дней? — начала она, слегка раздраженно.
— Я знаю, — сказал он устало. И его усталость была вызвана не столько недостатком сна, или даже осознанием того, насколько тяжелыми стали обстоятельства для Седьмого флота, сколько необходимостью извиняться перед матерью. Он сказал, что не собирается звонить в эту поездку. И все же, когда он нуждался в ней, как сейчас, она всегда была рядом. — Возникла проблема на работе, — сказал Чоудхури, сделав драматическую паузу, как бы давая воображению своей матери достаточно времени, чтобы представить, что "проблема на работе" в настоящее время означает для ее сына, учитывая обстоятельства. — Ты можешь связать меня со своим братом?
Линия замолчала, как он и предполагал.
Была причина, по которой Чоудхури называл отставного вице-адмирала Ананда Пателя не "мой дядя", а "твой брат". Потому что Ананд Патель никогда не был дядей для Чоудхури, и он не был большим братом для своей сестры Лакшми. Причиной их отчуждения стал брак по договоренности между подростком Лакшми и молодым морским офицером — другом ее старшего брата, — который закончился интрижкой, браком по любви с отцом Чоудхури, который был студентом-медиком и планировал учиться в Колумбийском университете, что привело к к отъезду Лакшми в Соединенные Штаты, в то время как честь семьи — по крайней мере, по словам ее старшего брата — была разорвана в клочья. Но все это было давным-давно. Достаточно давно, чтобы прошло двадцать лет с тех пор, как молодой морской офицер, который должен был стать мужем Лакшми, погиб в вертолетной катастрофе, и десять лет с тех пор, как отец Сэнди, онколог, сам умер рака. Тем временем брат Лакшми, дядя Сэнди, поднялся по служебной лестнице в индийском военно-морском флоте, дослужившись до адмиралтейства, — звание, о котором никогда не говорили в семье Чоудхури, но которое теперь могло оказаться полезным, поскольку Сэнди изо всех сил пытался разыграть внутреннюю карту, которая обеспечила бы освобождение майора Митчелла. То есть, если его мать согласится.