– Да чего уж тут неясного, – проворчали в толпе.
– Это – ясно? – повторил капитан, в упор глядя на взволнованного Тоху.
– Ясно, – насупившись, ответил тот.
– Следующее. – Ян повернулся к физикам. – Нам понадобится дополнительное горючее для огнеметов.
Мендель провел рукой по жестким черным волосам.
– Подумаем.
– Думать будете в ускоренном темпе. Даю не больше шести часов.
Физик пожал плечами:
– Образец нужен.
– Образец дам. Далее, – Ян коснулся пальцами лежавшего на столе шлема. – Защитные костюмы.
– Костюмы в полном порядке, – подала голос Тамара.
Ян улыбнулся в ответ – мимолетно, но с заметной теплотой.
– Хорошо. Зарядить по максимуму – в том числе все запаски. Защиту не снимать! Только шлем и только на нижнем этаже. Пока сверху тихо, но это ненадолго.
Капитан обвел взглядом своих подопечных:
– Через десять минут – сбор на складе, делим оборудование, получаем инструкции. Вопросы? Нет. Тогда начали.
Все потянулись к выходу. Ирэн тоже встала.
– Смотри, смотри, – услышала вдруг она возбужденный шепот.
– Сзади…
– Метко, ничего не скажешь.
– …и не замечает!
– Тихо ты!
Она поднялась на цыпочки, глядя на удалявшуюся группу физиков. На потрепанной куртке Менделя, на спине было ножом вырезано какое-то слово. Ирэн вытянула шею и прочитала: «Убийца».
Заканчивая объяснения, Ян смотрел только на Тамару.
– Здесь и здесь мы оставим посты. Даже если мы убьем кридов, а не просто прогоним – они могут успеть позвать на помощь.
Кто-то громко сглотнул. Капитан быстро оглядел ударный отряд, состоявший в основном из женщин и подростков.
– Мне жаль, что я вынужден посылать вас в бой, – тихо произнес он и снова задержал взгляд на Тамаре. – Но другого выхода нет.
«И что он в ней нашел? Я моложе, красивее, стройнее. Кроме того, у меня нет почти взрослого сына», – с невольной ревностью подумала Ирэн. Но, заметив, как та смущенно вспыхнула и расцвела, тут же устыдилась своих мыслей.
– Мы не подведем! – воскликнул Тоха. – Нам тоже есть за что мстить!
– Помолчи, – осадила его Тамара, отбрасывая со лба пышные рыжие волосы.
– Мы не подведем. – На мать он не смотрел – только на капитана: с восторгом, обожанием и надеждой.
– Одеваемся, – скомандовал Ян и первым защелкнул шлем.
В защите все стали одинаковыми: группа серых человечков с затемненными пузырями вместо голов. Выделялся только Ян – его черный костюм был более совершенным, функциональным, ощеривался дулами, остриями, лезвиями. Ирэн потянулась губами к трубочкам с соком, бульоном, витаминным коктейлем, отпила по чуть-чуть, пробуя.
– Выходим, – сказал капитан. Даже голос его по рации звучал чуть по-другому, чем голоса остальных – более звонко, отчетливо.
Пока Ирэн возилась с замками, Рич и Тамара расположились по бокам от люка, взяли на изготовку огнеметы.
– Осторожно.
Крышка люка распахнулась и белесый, влажный туман заполз в комнату.
Жестом приказав ждать, Ян скользнул в проем.
Снаружи было тихо.
Так тихо, что отчетливо слышалось, как позвякивают об антенну оборванные провода. Кридов ковер – губчатый, опасно-податливый, вспухавший холмами – покрывал всю крышу, фестонами свешивался вниз.
Капитан снова шагнул и провалился по пояс. Дал знак стоявшим наготове Гинту и Тохе, те подскочили с лопатами, стали очищать пятачок возле входа. Липкая, пористая масса поддавалась плохо: приставала к рукам, растягивалась соплями, сползала обратно.
– Отойдите.
Ян поставил огнемет на ближний радиус и аккуратно выжег площадку полтора на полтора метра. Выждав, пока бетон остынет, отряд принялся за дело.
Сначала Ирэн трудилась, не поднимая головы: разрыхляла упрямую субстанцию лопатой, сжигала ошметки, сметала пепел в контейнер. Ей было страшно увидеть, что стало с любимым, знакомым с детства городом, с башенками, шпилями, стеллами новых зданий. Но монотонная работа успокаивала, и через некоторое время девушка осмелилась осторожно выпрямиться и оглядеться.
Города не было. Кругом, сколько хватало глаз, простирался океан – серый, спокойный, бесконечный. По его поверхности плыли редкие обломки досок, вывесок, какие-то невнятные комья, ветки, куски рекламных щитов. Над свинцовой гладью висел туман.
Здание института – единственное в округе устоявшее против воды – возвышалось едва на пятнадцать метров. О гранитные выступы двадцать пятого этажа бились волны.
Медленная, щекотная слеза покатилась по щеке, коснулась уголка губ, подбородка. Ирэн подняла руку, чтобы смахнуть ее, и наткнулась на стеклопласт шлема.
– Ничего, – шепнула ей Тамара, переключившись на индивидуальный канал. – Ничего. Все еще будет.
Ирэн посмотрела на Яна – собранного, уверенного – и кивнула. Будет.
Площадка была расчищена на четверть, когда один из часовых поднял руку. Все замерли – приглядываясь, прислушиваясь. В полусотне метров, за вентиляционной трубой, что-то шевелилось. Застыв на месте, Ирэн потянулась к автомату.
– Спокойно, – прозвучал в наушниках размеренный голос Яна. – Давайте без лишней суеты.
Пригнувшись, он медленно двинулся вперед. Со спины его прикрывали Гинт и Тоха. Дойдя до края расчищенной площадки, капитан остановился, прицелился. Ирэн казалось, что стук ее сердца слышен безо всякой рации. Рядом переминалась с ноги на ногу Тамара.
– Приготовьтесь.
Туман разорвал выстрел. Из-за трубы, потеряв пару перьев, вылетела крупная чайка и испуганно устремилась прочь. На мгновение воцарилась тишина, а потом раздался смех – нервный, надтреснутый, искаженный микрофонами и наушниками.
– Я чуть не обделался! – гоготал Гинт, лупя себя кулаком по бедру. – Чуть не обделался, честное слово!
– Полный мрак, – вторил ему Тоха.
– Тише!
– Долбаная чайка, а мы тут все уже жидко в штаны наложили!
– Да замолчите вы!
– Говори за себя.
– Ах, ты у нас храбрый? Или просто в памперсе?
– Трепачи…
– Да уж похрабрее некоторых…
Не смеялся один Ян. По-прежнему стоял, напряженно вглядываясь в полускрытую туманом вентиляционную трубу.
Только это их спасло.
Все произошло одновременно: раздался скрежет когтей по металлу, оглушительный выстрел, визг, снова выстрел. Придя в себя, Ирэн обнаружила, что лежит на бетоне, судорожно цепляясь за огнемет. В дюжине шагов возвышался крид – здоровый, складчатый, отливающий синевой.
Он был точно таким же, как на той самой, первой фотографии в «Вестях», под сенсационной статьей «Монстр из сверхглубокой шахты»: Выбравшееся наружу чудовище расправилось со сторожем! Подробности на странице 3». Ирэн помнила, что читала заметку за завтраком и поставила на газету кружку с кофе, от которой на оскаленной морде остался темный след.
Покачиваясь всем своим неуклюжим телом, крид метнулся вперед – неожиданно быстро и ловко, – сбил с ног Рича, резким движением когтистой лапы отбросил в сторону Тоху. Ян снова выстрелил – очередью, оставляя на боку твари длинную полосу рваных ран. Крид завизжал – тонко, на грани слышимости, завертелся, ударил по нему хвостом, выбивая из рук оружие.
– Бей его! – заорал кто-то. – Бей гадину!
– За Землю!
– За капитана!
Раздался треск выстрелов. Крид отскочил в сторону, распластался на ковре, зарываясь в губчатую массу, и вдруг прыгнул, подминая под себя Гинта. Ирэн словно в бреду увидела, как открылась пасть, выдвинулись острые, как кинжалы, зубы, услышала чудовищный вопль.
– Ложись! – в этот же момент закричал Ян.
Ирэн бросилась ничком, и над ее головой расцвела пламенная дуга, коснулась бугристой спины твари, пожирая, обугливая. Снова раздался визг – еще более пронзительный, высокий.
– Быстрее! Он зовет на помощь!
Огнеметы Ирэн и Тамары выстрелили одновременно, обдавая крида волнами оранжевого жара. Тот дернулся, попытался собраться для прыжка, завалился на бок, скорчился и замер.