– Не знаю сколько.
Рич выругался.
– Он еще и издевается! Мразь!
В разговор ворвался один из младших физиков.
– Твердолобый кретин, неужели ты не понимаешь, что…
– Тебя не спросили!
– Прекратите!
– Выучили вас на свою голову, умников очкастых! Все от вас – все беды, все войны, – не унимался Рич.
– Может, еще и криды от нас?
– Может, и от вас – кто же теперь скажет?
– Только дебил может так рассуждать.
– Дебил? А ты видел, как вода смела целую семью? Видел, как захлебывается пятилетняя девочка?
– Что же ты не помог, герой? Стоял и смотрел?
– Да я тебе…
– Прекратите! – усиленный командирским допуском искаженный голос капитана перекрыл остальные голоса. – Если вы все немедленно не закроете рты, я отключу у всех микрофоны.
Воцарилась тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием и воем ветра.
– Ян? – тихо спросил Мендель несколько минут спустя.
– Да?
– Я хочу рассказать, можно?
Капитан молчал, и Ирэн показалось, что ее сердце перестало биться, замерло в ожидании.
– Можно, – ответил он.
Мендель начал говорить не сразу. Ирэн видела, как он сдвинулся влево, потом вправо, нервно проверил крепления висевшего рядом Тохи.
– До появления кридов я работал здесь, в Институте Терраформирования, который занимался проектами улучшения климата Марса и его колонизации. У нас было все – средства, поддержка, лучшие ученые, – он усмехнулся. – А главное – была идея. Несколько месяцев назад мы построили первый прототип, регулятор, теоретически способный начать процесс изменения атмосферы. Уже планировался тестовый запуск на Марсе, как на нас свалились криды.
Он перевел дыхание.
– Сперва мы, как и все, не особо верили газетам, а потом… Вы знаете, что было потом, – он снова замолчал. – Когда стало ясно, с какой огромной скоростью криды размножаются, что их ковер испаряет ядовитые газы и делает землю неплодородной, комитет по колонизации решил спасать, кого можно спасти, и начал эвакуацию. Фобосская база…
– Мы в курсе, не надо прописных истин и лекций по новейшей истории, – прервал его Рич.
Мендель вздохнул.
– Хорошо. Мою группу должны были эвакуировать, но мы задержались, поскольку… – Он опустил голову, словно подбирая слова, и вдруг резко выпрямился, заговорил зло и яростно: – Вы представляете, что за существование нас ждет на Фобосской базе? Помещения, не рассчитанные на толпы беженцев, крошечные каморки, скудный паек, не справляющиеся генераторы воздуха… Да, это лучше, чем смерть, но обрекать на такое новые поколения, все будущее человечество? Регулятор нельзя было перевезти на Марс – он слишком велик, слишком хрупок… Тогда мы решили запустить его. Здесь, на Земле.
– На нашей Земле!
– Нет, это уже Земля кридов. Можно было улететь на Фобос, и там с нуля начать строить новый аппарат – вслепую, возможно, тратя ресурсы на второстепенное и упуская действительно важное. Но мы провели эксперимент, наблюдали за результатами и теперь знаем в тысячу раз больше.
Все молчали, только Рич язвительно хмыкнул:
– И сами тут чуть не остались. А возможно – еще останетесь, вместе со всеми нами.
– Возможно. Но мы достаточно долго держали связь с базой, успели передать данные о катаклизме.
– Потоп уничтожил и почти всех кридов, – сквозь шум помех послышался голос Яна. – Да и вода им не особо по нраву. Не уверен, что теперь они смогут здесь выжить. Может случиться, что мы еще сможем вернуться на Землю.
В рации зашумели.
– А ковер?…
– То-то они так нас тут теснят – за место воюют, за сухенькое местечко.
– Хрен им горячий, а не местечко. Может, взорвать институт к чертям, когда улетать будем?
– А что? Дело говоришь!
В общем хоре не принимал участия только Рич.
– Скажи мне только одно, – с притворной мягкостью спросил он, выждав, пока все успокоятся. – Кто тебе дал право решать за всех уцелевших людей? Кто дал право судить, что важнее – жизни тех, кто погибнет в катастрофе, или будущих поколений?
– Никто, – ответил Мендель. – Но я не мог поступить иначе.
Затянувшееся молчание прервал капитан:
– Буря стихла. Отцепляемся.
Все зашевелились, завозились с креплениями.
– Собираем инструменты – и внутрь. Будем ждать сигнала… – капитан не успел договорить.
Криды появились отовсюду – с севера, юга, запада, выбрались на крышу, поползли, сжимая кольцо. За спиной Ирэн застрекотала очередь: подхватив с земли автомат, Мендель бил по слишком приблизившейся твари.
– В кучу, все в кучу! Не даем себя отрезать! – Ян упал на колено и снял огнеметом двигавшегося напролом крида.
Дорогу к башенке перекрыла целая дюжина туш.
– Помогите! – вдруг раздалось в наушниках. – Помогите!
На другом конце крыши не успевший отстегнуться Тоха дергался, молотил рукой по никак не желавшей поддаваться застежке. На него – неторопливо, словно понимая, что жертва никуда не денется, надвигался вынырнувший из воды молодой крид.
Ирэн бросилась на помощь, уже понимая, что не успеет. На мгновение остановилась, прицелилась и не решилась выстрелить, боясь попасть в Тоху. Тварь уже встала на дыбы, готовясь обрушиться, как откуда-то сбоку вынырнула черная тень. Гигантским прыжком преодолев оставшееся расстояние, капитан взлетел сверху на крида и выстрелил в упор. Тот пошатнулся, клацнули челюсти, и покатился по крыше, подминая под себя Яна.
Ирэн подскочила к Тохе, разбила заевший замок крепления и толкнула его в сторону основной группы:
– Быстро, к остальным!
Она оглянулась. Сзади царил хаос: Рич и физики, плечом к плечу, поливали из огнеметов неостановимо ползущих кридов. Мендель отстреливал особо бойких из автомата.
– Что с капитаном? – закричал он, и Ирэн услышала в его голосе панику.
– Я проверю!
– Скорее! Мы тут долго не протянем!
Ирэн кивнула и бросилась обратно – к наполовину снесенной водой куче обгоревших трупов, за которой скрылся капитан. Помогая себе прикладом, она заскользила вниз и тут же остановилась, словно ее ударили.
– Бей, бей, бей! – неслось из наушников, но девушка уже ничего не слышала.
Перед ней, ничком, лежал Ян. Мертв – это было видно сразу: по неестественно вывернутой голове, огромной, невозможно огромной луже крови, растекавшейся по закопченному бетону. Ирэн упала на колени и вдруг заметила дыру на спине комбинезона, симметричную той, что она недавно заметила на его груди.
«Прошел по касательной»?
Плохо понимая, что делает, Ирэн потянулась к застежкам Янова костюма, раскрыла их. Шлем откатился в сторону, освобождая водопад рыжих волос. Тамара смотрела в низкое небо широко раскрытыми неподвижными глазами, побелевшее лицо казалось особенно бледным на фоне черной защиты.
Ирэн села на землю, не замечая, что почти касается растерзанной туши крида. Слепо глядя перед собой, она видела замахнувшегося гранатой Яна, алое марево взрыва, фигуру, камнем летевшую вниз, человека в капитанском комбинезоне, выбиравшегося с затопленной террасы, руку в черной перчатке, крепко сжимавшую плечо Тохи… В горле стоял комок.
– …Прорываются! – донесся до нее далекий, словно с другой планеты, крик Рича. – Прорываются!
– Плотнее огонь! Плотнее!
– Горючее на исходе! – отозвался Мендель. – Где капитан?
Услышав этот голос, Ирэн уже знала, что должна сделать. Серый защитный костюм полетел в океан, удушливый, прогорклый воздух обжег легкие.
– Говорит Ян, – минуту спустя сказала она в искалеченный микрофон. – Все в порядке, держимся!
Перемахнув через кучу, она подбежала к сражавшимся сбоку, перехватила огнемет и выпустила по кридам струю пламени.
– Капитан, сюда!
– Держимся! Ребята, держимся! Бот должен быть на подходе! Ерунда же осталась!
Ирэн встала впереди отряда, дрожащими пальцами сжимая нагревшийся от выстрелов ствол. Она не боялась и думала только об одном: кто следующий возьмет в руки черный шлем с тремя алыми полосками.
«Только не Тоха, – билось у нее в голове. – Не Мендель и не Тоха».