Джемар понял, что "Дух Грома" будет в ближайшие часы преспокойно утюжить кубокилометр за кубокилометром, интересного ожидалось мало. Он закрыл глаза, откинулся в кресле и представил, как едва заметная серо-стальная тень мчится сквозь кровавую и горячую пыль, изредка изменяя вектор движения почти неуловимыми белыми вспышками лазерных маневрингов. Мчится в полной тишине вакуума. Хотя, почему в тишине? Будь межзвёздные облака всего лишь на порядок плотнее, они бы услышали грохот и рёв атмосферы планеты, отражающей жесткое ультрафиолетовое излучение из шквала звёздного ветра. Или гром выброшенного на сто тысяч километров огненного жала – протуберанца из фотосферы гаммы Талестры. Феррианин усмехнулся. Могли бы случайно пересечь собственный сигнальный импульс, направленный к Файори, отчего рисковали бы оглохнуть.
Позитронные усилители делали когерентную передачу, идущую сквозь атмосферу, такой сильной, чтобы сигнал не пропадал в том аду частиц, которым обычно является ионосфера планет, имеющих близкие к звёздам орбиты.
– Капитан, связь докладывает: не было получено ответной передачи. Не было даже подтверждения получения нашего сигнала.
Мгновенно в кабине управления гравиплана повисла тишина. Капитан сжал челюсти, его лицо представляло собой смесь опасения, решительности и уязвлённости тем, что на борту управляемого им крафта не он – последняя инстанция. Алекс сочувственно посмотрел на Коллинза.
– Предлагаю выйти из плоскости эклиптики, снять вижн-дизрупцию и передать максимальную мощность и средства бортовых компьютеров на сканирование пространства вокруг Файори.
– Предложение не имеет смысла. Если мы столкнулись с врагом, то зачем нам выходить из невидимости? – резко отозвался Коллинз. – Наше поле сдержит удар, эквивалентный по мощности ста – ста пятидесяти килотоннам. Мало того, я уверен, что серьезного оружия ОНИ сразу не применят. Захотят прощупать нас на прочность. Если бы они так вели себя с каждым крафтом около Файори, тут уже шла бы полномасштабная война, мы бы это заметили при сканировании.
– Это все ваши аргументы, сэр? – осведомился феррианин.
– Нет. Мы засечём их атаку, если таковая произойдёт, хотя бы по вектору. Да и сенсоры у нас довольно мощные.
– Капитан, – подал голос второй пилот.
– Да, Майкл?
– Сэр, мы с Крисом проверили радиопередачи, идущие в непосредственной близости от колонии.
– Ну, и? – в один голос крикнули капитан и Алекс.
– Господа, – вздохнул Майкл Маккинторк, поправив воротник кителя. – Ничего необычного. Но нас не видят, нас не слышат, боюсь, что сигнал наш не дошел до них.
– М-м-м… А может, это из-за очередного протуберанца? – высказал догадку Дитер.
– Солнечная активность в фазе спада, – отрезал Крис.
– Как это может быть? – потряс головой Алекс, будто пытаясь избавиться от наваждения. – Знаете что, Коллинз, давайте совершим ещё один виток и, если ничего необычного не обнаружим, то сделаем так, как говорит Джемар.
Феррианин довольно улыбнулся.
– Мы так же выйдем из эклиптики, если нас атакуют или, если нам снова не удастся выйти на связь с Файорбургом. Я уверен, прежде чем стрелять из пушек, надо посмотреть, кто нам ставит помехи. Крис, начинайте контрольный виток, – с этими словами Алекс нагнулся к Джемару и прошептал:
– Ты что-нибудь понимаешь?
– Не больше, чем ты. Но если ты оценишь комизм ситуации, могу тебе вот что поведать.
– Что?
– Когда моя спасательная капсула вынырнула из хроновыверта в атмосфере Земли, это было в 1870-м, я наблюдал нечто похожее…
Алекс внимательно посмотрел на феррианина, его лицо побледнело.
– Ещё что-нибудь интересное вспомнил? Если да, то говори сразу.
– Пока вроде ничего… Нет, правда, ничего, хотя…
– Давай, давай, не тяни резину.
– Не пойму, но кажется "гусеницы" похожи на что-то, что я знаю. Ну не помню я! Вспомню – скажу.
– Твоя дежа вю кого хочешь в психушку отправит.
Феррианин пожал плечами.
– Хочешь ещё одну ассоциацию в багаж? – улыбнулся Алекс.
– Не откажусь.
– Гусеницы, хм…, потом куколки, потом бабочки…
– Ну да, как в мае прошлого года, – Джемар вздохнул, – не оригинально, хотя и по существу.
– Да, конечно, только те гусеницы спутники не сбивали. И вообще в космосе не летали.
Джемар не ответил.
– Заканчиваем виток через двенадцать минут, – прокомментировал Крис выход "Духа Грома" за линию терминатора. Кучки огней на поверхности Малого Эльдорадо показывали, что жизнь на Файори идёт своим чередом, никто никого не убивает, никто никого не бомбит. Правда, за час с небольшим, проведенном гравипланом в системе гаммы Талестры, их сигнал ни разу не дошёл до Файори.
Едва ли не полностью прозрачный диск нёсся вокруг планеты со скоростью десять километров в секунду. "Дух грома" должны были засечь с базы Марсианского Синдиката Безопасности, их оснащения позволяли отслеживать и обнаруживать в космосе любые тела массой в полцентнера.
В один момент из чуть более плотного сгустка газа навстречу гравиплану вылетел пучок ионизированных частиц, и автоматика "Духа Грома" моментально оповестила об этом капитана и остальной экипаж. В кабине управления завыли сирены, на экране перед вторым пилотом высветилось предложение совершить уклоняющий маневр.
Стукнув по клавиатуре, Майкл выругался и посмотрел на капитана. Тот уже приказал высветить характеристики атаки.
Так как Майкл вовремя отрубил трёхсекундный таймер переключения на боевой автопилот, гравиплан летел предыдущим курсом, правда, Коллинз успел отдать приказ снизить скорость до 25 километров в час. У Криса глаза полезли на лоб, когда он представил себе перемещение с такой черепашьей скоростью.
– Это вряд ли атака, – Джемар прищурился, глядя то на экран слежения, то на табло перед Крисом. Табло показало секундное падение мощности поля в одну десятитысячную расчётной, пучок "выстрела", скорее всего, представлял собой нечто вроде касания лучом карманного фонарика.
"Дух Грома" совершил величественный и неспешный разворот в сторону рубинового облака газа, вьющегося над южным полюсом Файори. Горячие потоки "северного сияния" стекали по полю гравиплана, искря ТВК-перламутром. Крис и Майкл послали крафт в разворот через максимально насыщенный помехами участок орбиты, надеясь оценить обстановку прежде врага.
Как только "Дух грома" вошёл в облако газа, по нему снова ударил луч, затем ещё несколько. Каждый раз на борту ждали сокрушительного удара фазера или ещё чего похлеще, но интенсивность "атак" была смехотворной, как и раньше.
– Сэр, сканеры зафиксировали ритмичность импульса. Передаю связистам и научникам, – доложил Крис.
– Отлично! Скорее всего, это какой-то сигнал, – Коллинз был доволен, что появилось хоть что-то, с чем можно работать.
В течение некоторого времени молчаливое ожидание было единственным проявлением эмоций на борту гравиплана. Каждый чувствовал – вот-вот положение прояснится. Ни Алекс, ни Джемар, ни кто-либо ещё не отдавали приказа подготовить и выпустить "Смерчи". "Дух Грома" величественной и непоколебимой громадой висел в кроваво-красном облаке. Казалось, ничто не способно изменить его самоуверенную и мощную неторопливость.
Даже те, кто находился в рубке управления, мало переговаривались, а если и переговаривались, то только шепотом. Бортовые компьютеры работали на полную мощность. Программы фрактальной логики трудились над трактовкой сигналов, системы слежения вновь и вновь повторяли сканирование обозримого участка орбиты, но кроме пыли, редких атомов водорода, гелия и кальция пространство было пустым. Сигналы шли ниоткуда.
– Сэр, связь передаёт об успешной трактовке сигнала. Без учёта конкретного содержания, разумеется.
– Говори, Майкл, – нетерпеливо привстал со своего места Коллинз.