«Утром звездолёт стал выглядеть гораздо лучше. Его обшивка будто обновилась. Некоторые заметные пробоины исчезли, как если бы их и не было. Но археологов кораблю было мало. Ему хотелось больше. И на следующую ночь все защитники Марса, охраняющие корабль, вдруг бросили всё и направились к кораблю. Он открылся перед ними. Они вошли. И больше не вернулись. Так продолжалось много ночей. Корабль с каждым днём выглядел всё лучше. Всё более целостным. Ночами люди пропадали. Вставали со своих мест и устремлялись к нему. Кого-то успевали остановить друзья, но те бедняги ничего не понимали и только твердили, что корабль голоден. Очень голоден…»
— Скайнет предупреждает: коматозница проснулась. Она устраивает сбой в системе Чистилища. По всем каналам передан приказ «уничтожить». Кроха, беги! — приказал ИИ по громкоговорителю.
Обрывки информации начали немного собираться в общую картину. Коматозница как-то связана с обломком корабля. Её состояние нарушило работу на системном уровне так, что даже Скайнет не смог пробиться в скрытые секторы. Она оценила явившуюся группу как цели для уничтожения. Времени до отключения программы берсерка осталось меньше пяти минут. Бойцы группы «альфа» приняли происходящее быстрее своего командира и поспешили заблокировать за собой дверь. Цепочка огней, вьющаяся по полу коридоров, обещала вывести их в сторону спасения. Теперь уже бравые бойцы волокли своего командира. С нерабочими руками она не пыталась сопротивляться.
— Погоди, стой! — крикнула она. — По каким каналам?
— По тем же, которыми контролировала вас и Чистил… — Ада замолкла на полуслове. В голове быстро выстраивалась цепочка действий.
Предположение: найденный фрагмент корабля восстанавливается органикой. Дальнейшее предположение: повреждения слишком велики, чтобы даже поглощённый полностью экипаж мог восстановить двигательную способность, поскольку от корабля осталось менее половины. Логическое ответвление: женщина-коматозница была на корабле, вероятно, она является подобием центрального процессора. Далее следование из предположений: её внедрение на Чистилище — это намеренный шаг, чтобы обеспечить… далее разветвление.
Вывод один: Чистилище со временем станет таким же, как обломок корабля. Вывод два: Чистилище станет транспортом до места возможной починки обломка корабля. Вывод три: Чистилище станет маяком для подобного типа кораблей и их хозяев. Вывод два маловероятен — дредноут пропал давно и до сих пор коматозница не отправила его в полёт. Вывод один чуть выше по вероятности, однако способность Скайнета захватывать большую часть системы говорит о несовместимости двух технических стилей. Люди не создавали звездолёты на основе органики. Остаётся как самый вероятный вывод из предоставленных — Чистилище — это маяк.
— Скайнет, контроль над какими системами имеет коматозница? — решила уточнить Ада, пока они двигались в сторону шаттлов.
— Скайнет отвечает: полного контроля над системами у неё нет. Захват секторов происходит хаотично. Она частично перехватила контроль над управлением автоматикой корабля, на 98% подавила систему связи, на 5% систему жизнеобеспечения. Далее…
— Погоди. Она может контролировать двигательную функцию корабля?
— Ответ отрицательный. Автоматическое управление деактивировано. Прежде чем меня прервали, я почти сообщил, что коматозница не контролирует корабль, а деактивирует. Она переводит всю энергию ради одной цели.
— И какой же? — обречённо поинтересовалась Лэндри.
— Скайнет отвечает: целью является ретрансляция сигналов на неизвестной нам частоте.
«Значит, всё-таки маяк…»
Бег до шаттла прошёл почти без помех. Мёртвые с расцарапанными шеями не торопились вставать и нападать на отряд. Однако и они подавали признаки жизни, медленно шевеля руками и ногами. Очевидно просматривался неотработанный механизм управления своими рабами. Возможно, коматозница и обломок раньше не применяли подобных техник самозащиты. Хотя и защищаться не было смысла. Команда Дискавери не представляла пока угрозы для этого кораблика.
«Это пока. Маяк, который приманит больше вот таких кораблей. Он точно нужен нам? Особенно в период войны?»
«Прошло время. Вся команда археологов, их семьи и защитники Марса, которые находились рядом с найденным обломком, исчезли. Они больше не выходили на связь. Всё, что они говорили перед исчезновением, касалось корабля и его голода. Сам же звездолёт выглядел новым, словно со стапелей. Поглотив последнюю свою жертву, он поднялся в полёт и покинул Марс. Но это совсем не конец…»