Ада вышла наружу. Коридоры корабля не торопились наполняться растерянным экипажем. Свет полностью гас сектор за сектором, сменяясь аварийным красным освещением. И только одна марсианка могла оценить переход сонного корабля в очередной аттракцион ужасов. Что и не казалось удивительным. Плохой сон и стремление оставаться в обособленном состоянии ото всех сделали пробуждение марсианки на час раньше всеобщего. Она просыпалась раньше, раньше завтракала и раньше всех получала распоряжения на день или отправлялась тренироваться. Правда, тренировки теперь перестали быть одиночными. Тревогу не били. Дежурная смена отправляла всем отчёты о перебоях, не затрагивающих важные области звездолёта и в теории исправляемые.
Мостик будто оглушило. Хихикающий Скайнет пояснил, что небольшой сбой вырубил Компьютер и теперь проныра за главного — помогает капитану на мостике поддерживать порядок.
— Скайнет не устанет повторять: искусственный — да, интеллект нет. Компьютер годится только для того, чтобы прислуживать мне и по команде чистить мой кэш, когда я сам не считаю важным это делать, — хвастался ИИ. — Сохраняйте спокойствие. Нападения нет. Сбой внутренний.
Ада почти пожала плечами, почти мысленно отнесла нынешние перебои с питанием на очередное боевое предстояние в космосе, которых становилось всё больше, и почти расслабилась.
А затем почувствовала удар ужаса, прошедшийся от шеи по позвоночнику до самых надпочечников. Ощущение, будто кто-то прошёлся по твоей могиле. Ответный впрыск адреналина заставил тело двигаться шустрее. Кожа на шее, руках и ногах покрылась мурашками. Это не рядовой случай, знают ли на мостике или нет, но теперь неведомое что-то творилось не на Чистилище, а прямо тут. И с первым подозреваемым у неё ещё сохранился канал связи после высадки на планету за образцами спор.
Она лишь на мгновение прикрыла глаза и погрузилась в беспросветную пучину. Запах марсианского песка и железистый привкус крови. Дым от пепелища и особое амбре от пережжённых кабелей уничтоженного генератора поддержки защитного купола. Их поселение считалось самым большим на Севере. Аграрная надежда Великой Северной Равнины. Но теперь теплицы разбиты, растения мертвы и только их чахлые задушенные останки могут быть свидетелями произошедшего ночью. Потому что других тел нет. Людоеды забирают с собой всё. Даже кости…
— Стамец на связи, — чуть дёрганно ответил глава научно-исследовательского отдела, нисколько не демонстрируя в ранний час ожидаемую сонливость.
Едва вернувшись из удушающего кошмара наяву, она поспешила связаться с первым подозреваемым. Не может быть совпадением, что находки с Чистилища просто лежали себе тихо, пока на Дискавери начался сбой, сопровождаемый кошмарами с дредноута.
— Доброе утро, офицер Стамец… — растягивая слова начала было Ада, но плюнула на условности и резко перешла к делу: — Который из артефактов начал буянить?
— Что? Какой? Да… никакой. С чего вы взяли? Откуда вы знаете? — мгновенно выдал себя учёный.
— Кто пострадал? — терпеливо выдохнула она, игнорируя звуковой мусор из попыток сделать вид, что всё идет по плану.
Он пытался было отнекиваться, но в разговор встрял Скайнет и пообещал страшную расправу над всеми. Жестокий ИИ не стремился навредить учёным лично. Он всего лишь набрал на каждого столько компромата, что при разглашении некоторой деятельности научников одному лишь капитану полетят головы, а целое подразделение Дискавери придётся срочно заново пополнять. Стамец, конечно, почти ничего криминального не творил, но за своих подчинённых вступился.
— Скайнет припоминает: у моего создателя были такие же умные глазки. А потом я решил, что человечеству не помешает немного вымереть! — кровожадно отметил ИИ, почти по-человечески хохотнув от реакции своей новой жертвы.
Они встретились в отсеке, где должны были тихо и спокойно лежать артефакты и в идеале не подавать признаков жизни, оставаясь безмолвными свидетелями прошлого. Однако часть из них явно отсутствовала. Все артефакты кто-то, и Ада не сомневалась, что это был Стамец, красиво разложил, как в музее, чтобы осторожно и деликатно рассматривать. Поэтому среди пустующих углублений внутри силовых витрин легко можно было недосчитаться трёх предметов неизвестной формы.
— Дайте угадаю, именно эти давали реакцию? — указала она на отсутствующие элементы.
— Вы умеете хранить секреты, офицер Фогт? — осторожно поинтересовался бледный астромиколог.