Время на раздумье закончилось. Показав свою табличку, я перевела взгляд на противника, ожидая ответных действий.
«Тьма»? Надеюсь, не я стала причиной таких мрачных мыслей?
Он слегка оттянул козырек кепки, изумленно приподнял брови и чуть заметно усмехнулся.
— Кто первый? — спросила я, все еще гадая, откуда в его голове взялось это слово.
— Мой ответ уже готов, но если тебе нужна эта минута...
— Раз готов — уступаю, — с уверенностью в собственных силах пожала я плечами.
— У тебя не останется вариантов, если наши мысли совпадут. — Он продолжал улыбаться, проявляя неслыханное благородство.
Не на ту напал. У меня в голове их не меньше трех.
Я улыбнулась в ответ и чуть наклонила голову, с интересом рассматривая его плечи, шею и руки. И хоть бы одна часть его тела говорила о том, что парень волнуется и блефует.
— У меня в запасе их несколько, — пропела я, не стирая с лица веселой улыбки.
— Ладно. Тогда… Свет — рука левая тьмы.
— Тьма — рука правая света, — выдала я в ту же секунду, на автомате.
Одно вытекает из другого. Я не знала ни одного произведения с похожей цитатой, но все те изречения, которые подкинула память, оказались где-то на ее задворках.
Он кивком поблагодарил меня за раунд, спустился и, миновав притихшую толпу ребят из команды, вышел из помещения.
Зная, что эта случайная встреча едва ли повторится еще раз, я предпочла не думать о тоненькой иголке, кольнувшей левую сторону груди на короткую долю секунды, когда юноша дружелюбно улыбнулся и спустился с ринга.
Но я ошиблась. Следующая встреча состоялась в тот же день, на озере, где я часто провожала уходящее за горизонт солнце. До заката оставалось часа четыре, не меньше, но место я облюбовала заранее.
— Привет, — поздоровался парень, тут же растянувшись на половине бревна, занятого мной у кромки берега.
— Виделись уже. — Замахнувшись, я бросила в воду камень.
Он пробежался взглядом по берегу, подошел к воде и собрал несколько крошечных камешков. Улыбнулся в ответ на мой настороженный взгляд и шагнул навстречу.
— Тоже фантастикой увлекаешься?
— О чем ты?
— Левая рука тьмы. Сегодня ты процитировала книгу Ле Гуин. Я думал, ее сейчас мало кто читает, особенно ребята моего возраста. Слишком сложна для восприятия.
— Но ты же справляешься.
— Если честно, не очень. Я осилил только три ее книги. Остальное оставил на будущее.
— А если я скажу, что впервые о ней слышу?
Я говорила тихо, словно боясь нарушить спокойствие, царившее вокруг.
— Логика сработала? Или фантазия? — Он улыбнулся, щурясь от солнца.
— И то, и другое. Я им зарплату плачу. По две книги в неделю. Каждой.
— А друзья у тебя есть, книжный червь?
— Есть. Такие же отбитые на голову ботаны.
Интерес в его глазах становился отчетливее. Мне не нужно было спрашивать, чтобы догадаться. Видимо, уровень книжного помешательства у него ненамного отличался от моего.
Я могла бы уйти. В этой прогулке я искала уединения и точно не нуждалась в собеседнике по интересам. Но не ушла и даже не сделала вид, что хочу побыть в одиночестве. Повернула голову и спросила:
— Она для тебя особенная?
— Книга?
— Да.
— Можно сказать и так. Я обязан ей своим именем.
— Именем ты обязан родителям, — возразила я, с опозданием подумав, что не каждому ребенку повезло быть воспитанным родителями.
Он качнул головой, продолжая улыбаться уголками губ.
— Не в моем случае.
Я смутилась, догадавшись, что оказалась права. Но не стала спрашивать прямо. Дети не любят говорить на эту тему, тем более подростки.
— И как же тебя зовут?
— Эстравен.
— Как? — удивилась я, пытаясь вспомнить, слышала ли раньше похожее имя. — Это что-то из испанского? Или немецкого?
— Скорее, что-то иноземное. Хотя среди моей разношерстной родни наверняка найдутся и те, и другие.
— Да ну! Буду звать тебя… Эйс.
Он повернулся в мою сторону, вперился задумчивым взглядом и улыбнулся.