Облепив нависающую над ареной скалу, точно дикие птицы, на Дара глядели Приморцы, и в их глазах ясно читалось отчаянье... Дар знал, что и мама, и все остальные тоже здесь, знал даже, где они... но не решился туда посмотреть, понимая, что не выдержал бы такого гнета... ему и так было тяжело: поднимаясь на арену, мальчик ступал по осколкам своей мечты...
"Смелый маленький дуралей," - подумал Тёрн почти ласково, но мысль до конца не довел, потому что скомандовали бой...
...боевой меч не встретить деревянным, но отвести, не касаясь острого лезвия, - можно... что и делал Дар, дожидаясь момента...
В горячке боя Тёрн даже успел удивиться, насколько выросло, просто взлетело до небес мастерство мальчика... Будь хоть одна ошибка в его движениях, Тёрн давно достал бы его - не клинком, так ногой, заставив согнуться от боли и подставиться под удар... но нет - Дар был недосягаем...
И вот, попавшись на обманный маневр, Тёрн понял, что это все... забыв, что в руках противника - деревяшка... Сказать честно, сам Дар об этом тоже забыл, потому ударил не "лезвием" кэна, а рукояткой...
Удар пришелся по лицу, с хрустом... Тёрн услышал крик судьи: "Первая кровь!!!" и тут же почувствовал, что из носа течет тонкая струйка, стремительно расширяющаяся в настоящий поток... он проиграл...
Тёрн смазал кровь и посмотрел на Дара, поразившись: на лице мальчишки было не прочесть ни радости, ни гордости - только печаль, такая глубокая, что у самого Тёрна защемило сердце...
Дар сделал кэном движение, будто складывал настоящий меч в ножны, и, придерживая деревяшку рукой у пояса, уважительно поклонился Тёрну, а после равнодушно направился туда, где сбросил куртку и оставил настоящий меч. Плечи маленького воина были опущены, точно на них давила какая-то тяжелая ноша...
Толпа расшумелась, обсуждая невиданное зрелище, но Вирагга подняла руку - и все замолчали.
- Ты проиграл мальчишке, Тёрн. Проиграл с боевым мечом против деревянного, - холодно произнесла она. - Это позор, который я велю тебе смыть собственной кровью!..
"Кого ты видишь во мне, Вирагга? Того, кто любит?.. нет... ты смотришь на меня - и в твоей душе поднимается гнев: оттого, что меня тебе не видать - только Тьяра перед глазами... и что ты чувствуешь?.. только то, что можешь потерять власть... Ты бы с радостью посмотрела, как я порублю в капусту несчастного мальчишку... хотя сама читала мне лекцию о том, что детей надо беречь... А я... я, выходит, гожусь лишь на то, чтобы выместить на мне злобу..."
...Тёрн почувствовал, что в его руку легла чья-то теплая ладошка. Он поднял глаза от созерцания снега и увидел Тьяру... Нарушая все правила, девушка вышла на арену... взяла мужчину за руку... Но как Тёрн был этому рад!.. Словно этот простой и милый жест закрыл ледяным ветрам вход в его душу...
- Сначала убей меня! - с вызовом произнесла Тьяра.
- Нет, не надо... - шепнул ей Тёрн. - Она же тебя убьет...
Но Тьяра лишь крепко сжала его ладонь, словно стремясь подарить на прощание свое тепло, а затем коснулась плеча, веля уйти...
Над ареной повисла мертвая тишина... Женщины отдали судье мечи и ножи...
Дар понимал, что все будет - ибо толпа Тигров сметет любого, кто вмешается... Хотя... Дар вспомнил, как успокоил тех пятерых в отцовском мире... и как успокоил шторм здесь...
Да, да, и не оправдывайся... ты просто не станешь этого делать... это право Тьяры - сражаться за того, кого она любит... и, возможно, умереть за него... не лезь в чужую личную жизнь, Дар...
- Почему ты так сделал? - спросил Тёрн, встав рядом с Даром... конечно, он имел в виду кэн против боевого меча.
- Я не хотел убивать тебя, Тёрн. Не хотел даже чтобы остался единственный шанс на это, - ответил Дар честно. - Потому что она любит тебя...
Дар сжал кулаки и обратил мысленный крик в ясное утреннее небо: "О Тот, Кто Правит Всеми!!! Я прошу тебя, ради всего, что тебе дорого: пусть Тьяра победит..."
Казалось, что-то шевельнулось в мирской неподвижности... быть может, у Дара разыгралось воображение...
Судья скомандовал бой...
Вирагга бросилась на Тьяру, как хищница, и обе покатились по земле. Тьяра была моложе - а значит, ловчее и гибче, потому вывернулась из смертельного захвата, но, поднимаясь, встретила крепкий удар кулаком...
...Дар никогда не видел более страшного и жестокого боя...
Он видел, как дрались мужчины, превращая лица друг друга в кровавое месиво, но такое... во всем этом чувствовалось какое-то древнее, но одичавшее боевое искусство...