– Тогда… Да будет рождественский бал! – провозгласила мать вампиров, раскинув руки. Во все стороны полетели радужные блёстки – она мастерила ёлочные игрушки, и блёстки были повсюду: в волосах, в кофе, скрипели на зубах.
– Но Хэллоуин только прошёл? – и мы провели его в бездне Челленджера – познавательно, но безрезультатно.
– Считай, тебе повезло.
Так я получила приглашение на свой первый настоящий бал. А в середине декабря Мара как бы невзначай обмолвилась, что бал планируется не простой, а маскарад в стиле Викторианской эпохи. Я спала в ступор: и где, спрашивается, за неделю достать костюм? Вечернее платье и то я выбирала почти месяц. Но потом подумала: чем я хуже Мары? Нашла в Интернете идеальный вариант, скачала туториал, заказала ткань с вензелями в золотых тонах, стразы, декоративный жемчуг и ещё кучу всего, откопала в комиссионке швейную машинку (на чердаке пылился антикварный экземпляр, но я побоялась даже подойти к нему) и засела за работу. Я не хотела, да и не смогла бы в точности воспроизвести платье с портрета, которое взяла за образец, тут главное – самовыражение и удовольствие от процесса, а исколотые пальцы и дёргающийся глаз – это пустяк.
На третий день Мара заметила моё отсутствие и пришла проведать.
– Где-то я это уже видела, – она окинула взглядом фрагменты выкройки, разложенные на полу, и гору из кринолина, занимавшую всю кровать. – А вообще, миленько. Только ты промахнулась эпохой.
– Ну и что, – я приклеила сотню искусственных жемчужин и камней, осталось столько же и три дня до Рождества – самое время начинать всё заново. – Зато я тоже рыжая, мне пойдёт.
То, что начиналось как забава из разряда взять себя на слабо, превратилось в одержимость. Я забывала спать, выходить из комнаты и прямым текстом (ну, почти) послала Мару, когда она попросила меня сгонять за кофе. И всё равно я не успела. Но остановиться уже не могла: обмётывала пышный воротник в зале вылета, пришивала на рукава кружево в самолёте, распотрошила свой багаж прямо на ленте, испугавшись, что забыла дома корсет. Зато по дороге к месту торжества (то ли крепости, то ли дворцу – я пропустила объяснения Мары) сладко спала в обнимку с нижней юбкой, благо её вышло много и мягко. Помню только, как вытянулась в полный рост и сквозь сон удивилась, до чего просторная машина. Но разглядывать её было некогда: жутко серьёзный мужик в ливрее проводил меня в гримёрку, и я бросилась наводить красоту – до начала оставался всего час.
Если бы не таблички со стрелками, расставленные на каждом углу, я бы заблудилась в бесконечных галереях с высокими сводчатыми потолками. Я обещала дождаться Мару, знать бы ещё, где именно я должна её ждать – она говорила что-то насчёт лестницы, я тогда сражалась с меховой оторочкой манжет, и всё пропустила. Высокая готическая дверь в бальный зал оказалась закрыта, но свет, музыка и смех так манили, что я не удержалась и заглянула в замочную скважину.
Первое, что пришло мне в голову, даже не мысль, а давно забытое ощущение из детства: я во сне подглядываю за другим, волшебным миром, от реальности которого перехватывает дыхание. Знаете, это ощущение, что ты наконец проснулся, ощущение давно потерянного и вновь обретённого дома – до слёз. А может, так случается только с теми, кому не удалось найти это чувство в материальном мире. Или такие сны – привилегия мазохистов вроде меня, а нормальные люди вырастают и перестают видеть цветные сны. Но я не перестала, даже после смерти.
И вот он, один из таких снов: так близко, что я чувствую запах бенгальских огней, шампанского и ванили – только руку протяни. Всё вокруг – белое и золотое, а воздух искрится и звенит: гроздья ёлочных шаров, огромные мыльные пузыри, ленты и мишура, голографическая ёлка вверх тормашками под потолком, а гости… Декорации меркли в сравнении с блеском драгоценностей, роскошью костюмов и сложностью причёсок, украшенных тиарами, нитями жемчуга. Не знаю как насчёт исторической достоверности, но в плане напыщенности мой образ явно проигрывал – я лихорадочно провела ладонью по гладкой ткани корсажа, прикидывая, не поздно ли слинять по-тихому.
– Расслабься! Для дебютантки очень даже comme il faut, – за моей спиной раздался голос Мары. – Да и нет у тебя молодого любовника и побрякушек со страховкой как ВВП небольшой африканской страны, чтобы выгуливать на таких мероприятиях. Пока нет – какие твои годы.