В Москве я успела увидеть только кусочек хмурого неба над асфальтовым полем, а здесь вовсю пахло весной. Не замечая назойливых таксистов, Мара направилась к большому джипу, припаркованному напротив выхода прямо под знаком «парковка запрещена». Парень, ждавший в машине, сказал ей несколько слов, отдал ключи и ушёл. Интересно, кто эти люди, которые устраивают дела матери вампиров по всему свету? Живые мертвецы? Наёмные служащие? Кто-то вроде Изабеллы, кому по наследству перешёл неоплатный долг перед Марой? Армия миньонов?
Город я так и не увидела – мы поехали в другую сторону. По радио крутили золотые хиты, подвеска мягко отрабатывала неровности на дороге, однообразный пейзаж за окном убаюкивал, а Мара отказывалась признаваться, куда мы едем, так что я скоро задремала. Когда колёса грохотали по снятому асфальту, я ненадолго просыпалась, прислушивалась к дуэту Мары и Стинга, смотрела на цветущую степь и снова засыпала. Это продолжалось целую вечность, пока мы не свернули на грунтовку.
С самого начала у меня сложилось впечатление, что дороги здесь не очень-то хорошие. Как же я заблуждалась: хорошая дорога осталась позади, и теперь машину мотало из стороны в сторону так, что, казалось, у меня вытрясет все внутренности. Мара вместо того, чтобы убавить газ и ехать потише, выжимала сумасшедшие по таким экстремальным условиям сорок километров в час. Недавно прошёл ливень, и земля не успела просохнуть: колёса скользили в грязи, а вдоль дороги зияли две бездонные колеи – если джип в них провалится, то так и останется сидеть на брюхе, и никакой полный привод не спасёт.
– А не-не-льзя-я-я ли-и-и поти-и-ише…
– У русских есть поговорка: чем больше джип, тем дальше идти за трактором, – перебила Мара. Похоже, она получала удовольствие от этого кошмара.
– И-и-и?.. – тощий бутерброд, съеденный в самолёте, запросился обратно, и я не смогла закончить вопрос.
– И я арендовала самый большой джип в этой дыре! – оптимистично объявила Мара и заржала. Впервые со дня нашей встречи мне искренне захотелось прибить её.
Мы свернули в чистое поле, и, странное дело, ехать стало легче – по крайней мере, мои внутренности больше не просились наружу. Вокруг простиралась дикая степь: ни указателей, ни ориентиров, только две примятых полосы в траве вели нас вперёд. Не хватало только заблудиться!
– Далеко ещё? Может, всё-таки скажешь, куда мы едем? – меня мутило, и в тот момент мистика всего мира была мне глубоко до лампочки.
– В Чёртово Логово! – пафосно возвестила Мара.
Ну да, конечно, это всё объясняло. Едва попадая пальцами по экранной клавиатуре, я полезла гуглить, что это за дичь и долго ли добираться до места. Пять минут я тупо пялилась на иконку Интернета, который никак не мог решить, быть или не быть, пока окончательно не сдался – вот и странности начались.
Когда джип остановился, я вывалилась из салона, проковыляла пару метров (ещё и ногу умудрилась отсидеть) и растянулась на траве. Землю подо мной слегка покачивало, но я всё равно испытывала настоящее блаженство. Я приходила в себя и краем глаза наблюдала, как Мара нахлобучила соломенную шляпу, достала из багажника корзину, клетчатую сумку внушительных размеров и потащила всё это добро на пологий холм, под которым мы запарковались. Ещё немного полежав, я побрела следом за ней, а машина так и осталась стоять нараспашку – вряд ли на неё позарится кто-то кроме кузнечиков.
Наверху меня ждала душевная картина: расстеленный клетчатый плед, гора подушек, полная корзина еды, тарелки и приборы на бамбуковых салфетках, а Мара разливает горячий кофе из огромного термоса в походные кружки. Ещё пять минут назад я зареклась есть до возвращения домой, но свежий воздух, дразнящий запах ветчины и твёрдая земля под ногами пробудили во мне зверский аппетит. Покончив с приготовлениями, Мара похлопала слева от себя, приглашая меня присоединиться.
– Так что это за место? – когда я покончила с первым сэндвичем с вялеными томатами и дижонской горчицей и взялась за второй, мне полегчало настолько, что вернулось любопытство. – Что здесь такого особенного?