– О, это прекрасное место! Просто удивительное! – восторженно отозвалась Мара. – Чего здесь только не бывает: НЛО летают, молнии из-под земли бьют, деревья наизнанку выворачивает, а люди пропадают или вообще самовозгораются!
– Э-э-э… это как? – надкусанный сэндвич застыл на полпути.
– А вот так, пф-ф-ф! Как свеча, – она растопырила пальцы, изобразив фейерверк. Был человек, да весь вышел: сгорел изнутри, осталась только горстка пепла и ботинки. Может, и нам с тобой повезёт. Что ещё мне здесь нравится, так это туристы, которых нет – сто лет назад не было и ещё через сто лет никого не будет, – толпы туристов Мара не любила больше, чем вставать по утрам и растворимый кофе. Говорит, они вызывают у неё непреодолимое желание развязать войну с галлами или построить пирамиду посреди пустыни.
Я хотела ответить, что догадываюсь, почему здесь нет туристов, но промолчала. Вместо этого я прислушалась к ощущениям: не затеплится ли огонёк в груди или где там у человеческого существа фитиль. Так мы просидели часа полтора, поглощая бутерброды, потягивая кофе и болтая о всякой ерунде. Когда солнце покинуло зенит, к нам на пикник забежала прогреться изумрудная ящерка. Обыкновенная ящерица, ничего сверхъестественного. Я пододвинула к ней кусочек ветчины, но пугливую кроху как ветром сдуло.
– Слушай… по-моему, ничего не происходит, – призналась я.
– Ага. Хорошо, правда?
Мара вытянулась на солнышке словно кошка.
…Смейся громче, детка, смейся!
Ведь биться головой о стену не помогает.
Кто-то наверху явно не хочет меня видеть,
А внизу нас давно заждались...
– напевала она. Я сидела рядом и гоняла зубочисткой маслину по тарелке, пытаясь понять, какие чувства вызывает у меня этот холм. Я слабо представляла, как всё должно происходить: как рвётся ткань между мирами, неведомые силы просачиваются из-под земли, а реальность истончается и оборачивается чем-то неведомым, враждебным. Но нет, вокруг не происходило ничего подобного, просто решительно ни-че-го, так что даже я не могла это не заметить.
Размышляя о мистических материях, в траве на другой стороне холма я заметила гладкий чёрный камень, а когда присмотрелась поняла, что это надгробие. Мне захотелось рассмотреть его поближе, но идти одной было страшно, а просить Мару – неудобно. Я обратилась к всезнающему Гуглу, но об Интернете в такой глуши приходилось только мечтать. Тогда мой взгляд упал на мать всех вампиров – я определённо не там ищу ответы на свои вопросы.
– Мара… – тихо позвала я. – Всё то, о чём ты говорила, правда здесь происходит? Но почему? Почему именно здесь?
– А чёрт его знает. Учёные говорят, магнитная аномалия. Уфологи, что в этом месте инопланетяне устроили что-то вроде пикника на обочине по дороге в соседнюю галактику. А мне больше нравится одна старая легенда, которую успели позабыть даже местные, – Мара надвинула шляпу на глаза, прячась от настырного солнечного лучика.
Когда-то давным-давно на пороге деревенского дома на отшибе появилась маленькая девочка. Совершенно голая, перемазанная болотной глиной и с тиной в волосах, она попросилась погреться к очагу. Дома оказалась только хозяйка: она впустила девочку, накормила, отмыла, одела и уложила спать. Хозяин вернулся затемно и ничего не сказал, увидев на печи чумазые детские пяточки – как женщина ни старалась, отскрести грязь с них не удалось. Бог не дал им детей: его жена выплакала все глаза, а теперь, видать, и вовсе рехнулась, раз притащила в дом чужого ребятёнка. Он решил с утра отправиться на поиски родителей девочки – не из степи же она пришла.
Но в соседних деревнях дети не пропадали, а сама бродяжка не хотела рассказывать, кто она и откуда. Она вообще почти не говорила, всё больше ластилась к названой матери и всюду ходила за ней хвостиком. Зато дела в хозяйстве шли хорошо, как никогда: скотина плодилась, молоко не скисало, а год выдался на редкость урожайный, хотя в остальной губернии стояла страшная засуха.
Хозяин дома смотрел на эти чудеса, да помалкивал, а по осени заявил жене: от девчонки нужно избавиться – не человек она, а бесявка в человеческом обличье. Бедная женщина плакала, умоляла, валялась у мужа в ногах, но тот был непреклонен. А девочка словно мышка тихонько сидела в уголке, наблюдая за ними исподлобья. Тогда хозяин схватил её за косу и потащил к двери. Жена попыталась остановить его, но схлопотала удар кулаком такой силы, что отлетела к стене. Девочка, которая до этого безропотно сносила всё, зло глянула на мужика, сплюнула ему под ноги и ушла в ночь – больше её никто не видел.