Темный усмехнулся какой-то кривой, нехорошей улыбкой.
– Канализация – это хорошо, – очень четко и размеренно произнес он. – Самое подходящее место для охоты на крыс.
Гончую передернуло. Однажды, случайно попав под волну ужаса, извергнутую напарником, она до сих пор временами просыпалась по ночам в холодном поту.
– Ты только давай... Во все стороны не фонтанируй своими флюидами, а то придется меня потом откачивать, словно какую-нибудь истеричную гимназистку...
– И не одну тебя, – подал голос Паук. – У меня тоже, знаете ли, последнее время нервы ни к черту.
– Договорились.
– Полковник, – Гончая перешла к делу, связавшись с начальством, – объект обнаружен, он в канализации.
– Ждите указаний. – Фабелу нужно было предварительно переговорить с Зетом.
Аналитик, получивший известие, что люди полковника нашли Чужого, принял решение практически мгновенно. Конечно, заманчиво было бы кинуть толпу военных в недра подземных коммуникаций, взяв преследуемого измором и элементарным численным перевесом. Но спецназ уже не единожды за сегодняшний день пытался это сделать – и каждый раз без всякого успеха. Даже блестящий замысел с засадой на мосту был бездарно провален.
«Они там скорее друг друга перестреляют, чем возьмут его», – недовольно подумал Зет, а вслух произнес:
– Полковник, ваши люди должны незаметно проникнуть в канализационную систему. Подчеркиваю – НЕЗАМЕТНО. Предположительно противник имеет доступ к спутникам наблюдения, контролируя территорию вокруг моста. Привлечение сил военных и полиции к операции представляется мне неразумным. Используйте эффект неожиданности. В общем, не мне вас учить – действуйте по обстановке. И еще...
Аналитик некоторое время колебался, а затем все же принял решение.
– Мне нужно, чтобы на крышке каждого люка, ведущего к подземным коммуникациям, в радиусе двух миль от моста, был установлен датчик движения. В случае, если вашим людям не удастся взять Чужого, я хотел бы знать, где он выйдет. Только сделайте это, пожалуйста, поаккуратнее, – добавил он, заканчивая разговор.
«Проклятые спутники, – выругался про себя аналитик. – Без них все было бы намного проще».
Он нажал кнопку селектора:
– Передайте приказ соответствующим городским службам, чтобы до особого распоряжения никто не лез в канализацию. Все текущие работы немедленно свернуть. Этот город может даже захлебнуться в дерьме – меня это не волнует. Главное – чтобы операция прошла успешно.
– Вставай, с твоими ногами почти все в порядке, нам пора уходить отсюда. – Милая, как всегда неожиданно и совершенно бесцеремонно, вывела меня из состояния полудремы, в котором я находился последние несколько минут.
– Направление?
– У меня нет схемы местных туннелей, но, судя по расположению люков, которое я вижу со спутника, могу с большой долей вероятности предположить, что сейчас – прямо по коридору, затем два поворота направо, один налево – и ты упрешься в шахту колодца, ведущего наружу.
Я поднялся и, не слишком уверенно перебирая одеревеневшими ногами, побрел по обозначенному маршруту.
Пройдя несколько метров, я вдруг почувствовал какое-то странное беспокойство. Было бы неверно назвать это состояние страхом в чистом виде, но неожиданно мне стало очень неуютно в этом зловонном подземелье.
– Какие-то проблемы? – Напарница прекрасно чувствовала все изменения, происходящие в моем организме.
– Просто не люблю сырые подвалы, – коротко ответил я, решив не вдаваться в излишние подробности.
Она не стала настаивать, поэтому дальнейшее путешествие проходило в полной тишине.
Я вполне благополучно достиг конца коридора, сделал поворот направо и... неожиданно провалился в яму.
Даже не успев испугаться, я пролетел несколько метров и оказался в совершенно неожиданном месте.
На смену сумеркам канализационных коридоров пришло ослепительное солнечное сияние, многократно усиленное отражением света от искрящейся снежной поверхности.
Я сделал резкий глубокий вдох – и морозный поток чистого ледяного воздуха ворвался в легкие. Придя в себя и осмотревшись, я понял, что оказался на вершине горы, с которой открывался потрясающий вид на безбрежный океан, простирающийся во все стороны и заполняющий все закоулки вселенной. Этого просто не могло быть, и тем не менее прямо сейчас, не сходя с места, я имел возможность собственными глазами лицезреть величественную панораму, разворачивающуюся перед моим взором.
Все еще не веря в происходящее, я нагнулся, взял горсть вполне настоящего обжигающе холодного снега и растер его в руках. После чего все сомнения в реальности данного мира окончательно отпали.
– Милая, что это? – с неприкрытым изумлением в голосе спросил я, пораженный до глубины души такой неожиданной трансформацией пространства.
– Это Алогон, или, если выражаться простым языком, понятным смертному, Пик мироздания.
Я обернулся на звук голоса и увидел чрезвычайно странную троицу, удобно расположившуюся за игорным карточным столом.
В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе. Он курил большую сигару, широко улыбался, и было очевидно – именно он в этой компании главный весельчак и балагур.
Слева от него сидела женщина-химера. Человеческое тело ее венчала голова борзой. Она была явно возбуждена. Порывистые движения и учащённое дыхание говорили сами за себя. «Наверное, недавно охотилась», – почему-то промелькнуло у меня в голове.
Мысль эта, впрочем, быстро растаяла – после того, как я обратил взор к третьему участнику карточного застолья. Это был достаточно мрачный, можно даже сказать, зловещий индивидуум, То ли вампир, то ли полутруп, определить точнее не представлялось возможным.
– Милая, что это за место и где мы находимся? – повторил я вопрос, но опять получил ответ не от того, кого хотел услышать.
– Молодой человек, я уже говорил вам: это Алагон, и, кроме нас четверых, здесь никого нет, да и быть не может. – Паук выпустил струю сигарного дыма и широко улыбнулся. – А не составите ли нам компанию? – как ни в чем не бывало продолжил он. – А то у нас игроки налицо, а сдавать карты некому. Был тут один крупье, но задержался ненадолго, разволновался и прыгнул в пропасть – без парашюта, разумеется. Причем беднягу можно было спасти, но он так распереживался, что сердце не выдержало – разорвалось прямо в полете...
В конце этого короткого рассказа вампир как-то нехорошо улыбнулся, так что мне сразу же стало ясно: он косвенно или явно замешан в этой трагической парашютной истории.
– Играем, разумеется, по вашим правилам? – спокойно спросил я.
– Да нет, ну что вы... – Паук почти искренне огорчился такому нетактичному вопросу. – Мы же не шулеры какие-нибудь, право слово. Здесь все по-честному, как в жизни. Обычный «Блэк Джек». Карты не крапленые. Каждый играет в меру своих сил и способностей. Вы банкуете, мы пытаемся чисто и аккуратно сорвать банк. Только и всего. Проходит определенное время – и кто-то побеждает, а кто-то проигрывает. Ну как, по рукам?
Насколько я понял, выбора у меня не было.
– Давайте попробуем, – после непродолжительного раздумья согласился я, занимая место крупье. – Готовы?
Все трое утвердительно кивнули.
– В таком случае – делайте ваши ставки, господа!
Милая потеряла всякий контакт с Тридцать вторым. Они повернули за угол – и сразу же он как будто впал в транс, не реагируя ни на что, в том числе и на прямой мысленный контакт. Ровное дыхание и стабильно функционирующие органы говорили о том, что он, несомненно, жив, но состояние это по своей сути не слишком отличалось от коматозного.
«Тридцать второй, ты в состоянии слышать меня?» – Милая послала болезненный импульс напрямую в сознание.