Нік хмикнув, розрізаючи ліану гострим краєм схожого на стилет Хьюго. На його подив, він пронизав його швидше, ніж сокира. Старий добрий Стюарт! Начальник відділу озброєнь AX завжди стверджував, що Х'юго був взірцем найкращої сталі у світі – йому було б приємно почути це. Нік притис Хьюго назад до рукава. "Сьогодні завтра. Сонце ще зійде».
Тала засміялася. "Дякую. Ви пам'ятайте".
Він розгорнув пайки. Шоколад став брудом, печиво – рідким тестом. Він відкрив крекери типу К та сир, і вони їх з'їли. Рух назад стежкою насторожив його, і його рука вихопила Вільгельміну, коли він прошипів: «Вниз, Тала».
Трудною дорогою йшла Мейбл. У тіні джунглів вона знову здавалася чорною, а не коричневою. Нік сказав: "О, чорт", і кинув їй шоколад з печивом. Вона взяла подарунки та радісно відкусила, виглядаючи як вдова за чаєм у «Плазі». Коли вона закінчила, Нік закричав: "А тепер біжи!"
Вона пішла.
* * *
Пройшовши пару миль вниз схилом, вони прийшли до струмка в джунглях шириною близько десяти ярдів. Тала сказала: «Почекай».
Вона пішла роздяглася,
, спритно зробила невеликий пакет зі свого саронгу і попливла на інший берег, як струнка коричнева риба. Нік захоплено спостерігав. Вона покликала: «Думаю, все гаразд. Пішли».
Нік зняв черевики з гумовими підкладками і загорнув їх у сорочку з сокирою. Він зробив п'ять чи шість потужних ударів, коли почув крик Тали і краєм ока помітив рух вгору за течією. Коричнева корява колода, здавалося, з'їжджала з найближчого берега під власним підвісним мотором. Алігатор? Ні, крокодил! І він знав, що крокодили були найгіршими! Його рефлекси були швидкими. Надто пізно витрачати час на перевертання – хіба вони не сказали, що бризки допомогли! Він схопився за сорочку та туфлі в одній руці, відпускаючи сокиру, і рвонув уперед потужними ударами зверху та широким гуркотом.
Було б шия! Чи ви сказали б, що щелепи та нога? Тала нависла над ним. Вона підняла ціпок і вдарила крокодила по спині. Джунглі розірвав оглушливий крик, і він почув позаду гігантський сплеск. Його пальці торкнулися землі, він упустив пакет і виліз на берег, як тюлень, що плив по крижині. Він повернувся і побачив Мейбл, по пояс у темному потоці, що б'є по крокодилу гігантською гілкою дерева.
Тала жбурнула в рептилію ще одну гілку. Нік потер спину.
«Ой, – сказав він. "Її мета краще, ніж у вас".
Тала звалилася поряд з ним, схлипуючи, ніби її маленьке тіло нарешті прийняло надто багато, і шлюзи лопнули. «О, Ал, мені дуже шкода. Мені дуже шкода. Я не бачив цього. Ця чудовисько майже дістала тебе. А ти хороша людина – ти хороша людина».
Вона погладила його по голові. Нік підвів очі та посміхнувся. Мейбл вийшла на інший берег і насупилась. Принаймні він був упевнений, що це був похмурий погляд. «Я досить хороша людина. Ще».
Він тримав струнку індонезійську дівчину на руках десять хвилин, доки її істеричні горлянки не вщухли. У неї не було часу перемотати свій саронг, і він схвально зазначив, що її пухкі груди були красиво оформлені, як у журналі Playboy. Хіба вони не казали, що ці люди не соромляться грудей? Прикривали їх лише тому, що на цьому наполягли цивілізовані жінки. Він хотів торкнутися одного. Опираючись імпульсу, він трохи зітхнув зі схваленням.
Коли Тала здавалася спокійною, він пішов до струмка і притягнув свою сорочку та туфлі з ціпком. Мейбл зникла.
Коли вони вийшли на пляж, який був точною копією, що вони залишили, сонце було на західній околиці дерев. Нік сказав: «Один горщик, га? Ми з'їли повноцінний обід».
"Це була моя ідея", - смиренно відповіла Тала. «Ми мали піти навколо».
«Я дражню тебе. У нас, мабуть, не було б найкращого часу. Це Фонг?
Через милю моря, що тяглася з боку на бік, наскільки можна було бачити, і підтримувані потрійними горами або вулканічними ядрами, знаходилися пляж і берегова лінія. Він мав культурний, цивілізований вигляд, на відміну від Адати. Луги чи поля височіли на пагорбах зеленими та коричневими довгастими лініями, і були групи чогось, схожого на будинки. Ніку здалося, що він побачив на дорозі вантажівку або автобус, коли він примружився.
«Є спосіб подати їм сигнал? У вас випадково є дзеркало?
"Ні."
Нік спохмурнів. У підводному човні був повний комплект для виживання у джунглях, але тягнути його все здавалося дурним. Сірники в його кишені були схожі на кашу. Він відполірував тонке лезо Хьюго і спробував спрямувати спалахи на острів Фонг, спрямовуючи останні промені сонця. Він подумав, що, можливо, зобразив би деякі спалахи, але в цій дивній країні, похмуро подумав він, кого це хвилює?