Что я мог сказать? Смеются, что ли они? От счастья я едва не за дохнулся...
День, когда мне стукнуло пятнадцать лет, был холодным. Робея, остановился я у двери, на которой было написано "СТОК СИТИ ФУТБОЛЬНЫЙ КЛУБ". Здание было таким огромным, а я таким маленьким.
Наконец, набравшись храбрости, я отворил дверь с табличкой "Служебный вход". В комнате никого не было. Я на цыпочках прошел до следующей двери, хотел ее тоже открыть, но внезапно она распахнулась, и на пороге появилась девочка. Она смотрела на меня и дружески улыбалась. Ей. наверное, было столько же лет, сколько мне.
— Хэлло! Это вас зовут Стэнли Мэтьюз?
Я подтвердил кивком головы.
— Меня зовут Бетти Валанс, а мой отец тренирует этот клуб.
— Я очень рад, что мы познакомились, Бетти, — наконец выдавил я из себя.
— Вы не нервничайте, — продолжила со мной разговор Бетти. — Для этого нет причин. Вы увидите сами, как у нас хорошо. Вам наверняка понравится.
— Я должен представиться мистеру Валансу, — сказал я ей о настоящей причине своего прихода.
— Папа сейчас работает и послал меня вам навстречу. Я отведу вас к нему. Он на поле, тренирует нескольких игроков. Пойдемте.
Мы вышли на поле. Отец Бетти громко подавал команды футболистам. Они слушались его беспрекословно. Может быть, игрокам эта атмосфера была привычной, но мне, поскольку я впервые очутился на футбольном поле рядом с настоящими профессионалами, все казалось немножко неприятным и грубым. Но я довольно быстро понял, что ни один наш клуб не мог бы выдержать долгой конкуренции с соперниками без железной дисциплины.
Тренер Валанс заметил Бетти и меня, сказал что-то игрокам и подошел к нам. Он оглядел меня с ног до головы, а затем обратился ко мне весьма сдержанным тоном (впоследствии я узнал, что это его обычный тон):
— Значит, ты еще молод, Мэтьюз? Если ты прилежно и упорно будешь делать все, что я тебе скажу, ты станешь у нас счастливцем. Но если ты будешь увиливать, как некоторые умники, я найду лекарство, чтобы тебя излечить. А сейчас иди подметать раздевалку и приведи там все в порядок. После этого сразу же явишься ко мне.
Валанс отвернулся и пошел на поле. Я был разочарован. Бетти взяла меня за руку:
— Пойдем, Стэнли. Я покажу тебе. где расположена раздевалка.
Ничего себе, начало футбольной карьеры! Мести, чистить, убирать раздевалку!
Я думал, что мне придется выполнять сугубо канцелярскую работу: клеить марки на конверты, разносить почту. Но убирать раздевалку! Правда, однажды я делал уборку в паркмахерсной своего отца, но то было совсем другое дело.
Когда Бетти ушла, я не знал, как приступить к работе. Но в конце концов каждый, кто желает добиться какой-нибудь большой цели, должен начинать с малого. Мне, вероятно, выпала доля начинать с самой нижней точки. Взяв метлу и щетку, я принялся за работу, и вскоре одна комната уже блестела. Навел порядок и во второй комнате. Я даже гордился собой. Едва я отложил в сторону метлу и щетку, как в коридоре раздались шаги. Это был тренер Валанс. Он прошелся по раздевалке, осмотрел ее и довольный кивнул головой.
— Мне кажется, что ты быстро освоился на новом месте. Не так ли?
— Я буду делать все, что в моих силах, для выполнения ваших поручений.
— Все будет в порядке, сынок! — ответил Баланс.
Он направился к выходу, но у самой двери остановился.
— Как ты смотришь на то. чтобы переодеться и присоединиться к остальным игрокам? Пойдем, я хочу посмотреть, что ты умеешь и в силах ли ты так же ловко справляться с заданиями на футбольном поле.
На моем лице расцвела упыбка.
— Буду готов через минуту.
Вскоре я занимался на футбольном поле под руководством настоящего тренера. Это было впервые в моей жизни. С огромным старанием выполнял я все его указания. В этот момент мне казалось, что я самый счастливый мальчик в городе.
...Однажды по привычке я остановился перед доской с объявлениями, которая висела перед входом в нашу раздевалку. Наконец я дошел до состава нашей основной и резервной команд на ответственный матч с сильным клубом "Бернли". Взгляд мой быстро скользил по знакомым именам, как вдруг меня словно поразила молния: в списке дублеров я прочел свое имя! Я был несказанно удиилен, так как мне еще не было шестнадцати лет. Я сразу же подумал, как эта весть порадует моего отца. По окончании тренировки я поспешил в парикмахерскую. По пути мне навстречу попалась Бетти. Я не мог отказать себе в удовольствии поделиться радостью. Она тоже очень обрадовалась и сказала, что обязательно придет за меня болеть.