- Если я попробую с ней не согласиться, она смертельно обидится, но первенство все равно не уступит, - пожал плечами Камилл, скрестив руки на груди и глядя в зал. - Не родился еще мужчина, способный переговорить женщину, неважно, на Палле или за ее пределами. Придется уступить грубой силе.
По залу прокатились смешки.
- Когда она вас окончательно заболтает, бросьте в нее чем-нибудь тяжелым, - добавил Камилл, отходя к столику в центре сцены и небрежно разваливая на стуле. - Иначе ее не остановить.
- Точно, бросайте, - согласилась Майя. - Я подхвачу и брошу в него, чтобы советов поменьше давал.
Уита тряхнул головой. Двое на сцене вызывали у него ассоциации с кем и чем угодно - с эстрадными комиками, поддатой семейной парой на дружеской вечеринке и так далее, но только не с Чужими. Если бы еще вчера вечером кто спросил, чего он ожидает от первого контакта, он наверняка бы вообразил что-то торжественно-возвышенное: фанфары, военный парад, салюты, премьер-министр Кайтара перед телекамерами приветствует летающую тарелку, спускающуюся на площадь перед зданием Уммы... Но чтобы вот так, в виде разговорно-попсового номера в оперном театре на другом континенте?
Видимо, такая мысль пришла в голову не только ему одному, потому что Аис рядом оторвался от окуляра камеры, пихнул его локтем в бок и прошептал:
- Учись, салага, как на публику работать нужно.
- Итак, девочки и мальчики корреспонденты, а заодно и остальное население планеты Палла! - тем временем провозгласила Майя, вздымая руки к потолку. - Мы паладары. Мы здесь. Мы прилетели. Не ждите от нас золотого века и готовых решений: мы явились, чтобы дружить и советовать, но жить вам придется и дальше собственным умом. Паладары - межзвездная торговая организация, целью которой является обмен товарами между различными цивилизациями, и с сегодняшнего дня Палла включена в нашу коммерческую сеть.
- При условии, конечно, что вы найдете, чем торговать, - добавил Камилл, разглядывая ногти. - Пока, прямо скажем, изучение местного рынка нас не вдохновляет.
- Он сегодня играет роль злого полицейского, - отмахнулась Майя. - Не обращайте на него внимания, а лучше слушайте добрую и красивую меня. Суть в том, что мы знали о вашей цивилизации задолго до события, называемого вами Ударом. Однако вы находитесь на настолько низком уровне развития, что у вас нет практически ничего, представляющего ценность для других. Поэтому мы ограничивались пассивным наблюдением в надежде, что еще лет через двести-триста вы станете новым перспективным рынком. К сожалению, появление Арасиномэ, который вы называете Красной Звездой - та странная штука над северным полюсом солнца - спутало нам все планы. Наш наблюдатель погиб, успев сообщить о происходящем, и когда мы наконец-то смогли к вам добраться, то поняли: при таком положении вещей рынком ваша цивилизация не станет не то что через триста, а и через три тысячи лет. Так что совет директоров нашей корпорации как следует почесал в затылках и решил рискнуть. Мы намерены вложить в проект определенные суммы, чтобы дать вам ускоренный толчок к развитию. Поскольку наши риски здесь чрезвычайно высоки, мы не можем задействовать слишком большие капиталы, но что-то вам обломится...
- Злой полицейский хочет добавить, - перебил ее Камилл, - что первые итоги проекта мы подведем через двадцать местных годовых циклов, и если результат не устроит хоть кого-то из совета директоров, в том числе меня, мы свернем все работы и снова оставим вас в гордом одиночестве. Честно говоря, я уже заранее списал убытки, и утешает меня лишь одно: их можно провести по графе "благотворительность" и слегка скостить налоги в некоторых вовлеченных культурах.
- Камилл у нас вообще оптимист, - фыркнула Майя. - Помнится, лет двести назад... по другому летоисчислению двести, а ваших, наверное, сто пятьдесят... в общем, он едва не зарубил проект, в котором прибыли прогнозировали семьдесят процентов годовых. Даже когда после тридцати лет работы в среднем прибыльность оказывалась на уровне девяноста процентов, он все равно кривился, словно от уксуса. Не обращайте на него внимания, у него в совете совещательный голос.
- У тебя вообще никакого, - саркастически ухмыльнулся Камилл.
- Как бы не так! Уже две минитерции такой же, как и у тебя. Ты где спал столько времени? И вообще, не перебивай. Мальчики и девочки, объявляю, что паладары намерены запустить на Палле несколько параллельных проектов, но только один из них является основным. Чтобы понять, способна ли ваша цивилизация развиваться достаточно быстро, чтобы вывести проект на самоокупаемость хотя бы в текущем столетии, мы объявляем об открытии международного университета "Дайгака". Его главная функция: помочь вам вернуть технологический уровень времен до Удара путем резкой интенсификации научного прогресса...