Он закричал и проснулся. Светлана лежала рядом и смотрела на него большими напуганными глазами. За окном падал снег. Дрова в печи прогорели, и холод начинал пробираться в комнату. «Когда родится ребенок, будет еще холоднее», – подумал Андрей. Их первый ребенок этого послевоенного мира. Ребенок, которому поможет появиться на свет чужак, незнакомец.
– Скотти Палмер, – тихо произнес он.
Появившиеся в голове сомнения заставили с первыми лучами солнца подняться и, отыскав чужака, отправиться с ним в ближайший уцелевший лес, чтобы набрать дров. Тележка, на которую они грузили вязанки, была старой и скрипучей. Скотти молчал, работая за двоих. Андрей отослал Артема домой и долго приглядывался к чужаку.
– Не очень-то ты похож на врача, – подметил он, наблюдая, как Скотти справляется с тележкой.
– Что это значит?
– Мне кажется, ты слишком сильный для врача.
– Мы все слишком сильные, если смогли выжить. – Палмер выдержал его взгляд, спросил сигарету.
Когда вернулся Артем, топоры стучали в разных частях леса.
– Узнал, что хотел? – спросил Артем Андрея, не получил ответа, отыскал чужака. – Вы что, поссорились?
– Я не знаю. Он лишь сказал, что я слишком сильный для врача. – Палмер закончил рубить старое дерево, дождался, когда оно упадет, примяв под собой молодую поросль. – Кем работал твой друг до войны?
– Слесарем.
– Откуда тогда он знает, каким должен быть врач?
– Может быть, он просто переживает, что ты будешь принимать роды у его жены?
– Почему?
– А ты бы на его месте не переживал?
– У меня нет жены.
– А ты представь, что есть и что роды у нее принимает Андрей. Скажи, разве ты бы не переживал?
– Переживал.
– Вот видишь!
– Но он ведь слесарь, а не врач.
– Тоже верно! – Артем рассмеялся, затем предложил чужаку сигарету.
Они сели на поваленную сосну, достали приготовленный Светланой обед.
– Здесь раньше были красивые места, – сказал Артем. – До войны. Тихие, чистые. А как было там, откуда ты пришел?
– До войны?
– Конечно.
– Людно.
– Понятно. – Артем помрачнел, спросил чужака о семье.
– Зачем тебе знать об этом?
– Не знаю. У нас так принято, понимаешь? Мы так знакомимся.
– Я же говорил, что никто не уцелел.
– У меня тоже все погибли.
– А та девушка с пневмонией, которой я делаю уколы?
– Мы с ней друзья.
– Мне кажется, ты ей нравишься.
– Правда? – Артем задумался.
– Знаешь, она, может, и не красавица, но сейчас выбирать не приходится.
– Мы с ней встречались еще до войны.
– Тогда тем более.
– Что тем более?! Это было еще в школе, да и сейчас все изменилось. Нас здесь всего пятеро, и если верить тебе, то вокруг больше никого нет. О каких отношениях можно говорить?!
Артем выбросил недокуренную сигарету и принялся за обед, однако уже вечером, вернувшись в поселение, зашел к Светлане и спросил, не пошла ли Лена на поправку.
– Может, сам спросишь? – предложила она.
Артем помялся и сказал, что зайдет как-нибудь в другой раз.
– Ей будет приятно увидеть тебя! – крикнула ему вдогонку Светлана.
Артем вышел на улицу и долго стоял на крыльце, наблюдая, как ветер гоняет по пустому двору бумажный пакет. Небо было темным и неспокойным. В покосившемся сарае хлопала незакрытая дверь, за которой была темная, густая тьма. Артем вздрогнул, увидев мелькнувшую в темноте сарая тень.
– Кто там? – крикнул он, спустился с крыльца.
Подхваченный новым порывом ветра бумажный пакет пролетел перед лицом. Артем отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Дверь в сарай замерла. На пороге застыла темная тень.
– Скотти? – недоверчиво спросил Артем. – Что ты там делаешь, черт возьми? – он подошел ближе, не веря своим глазам. – Ищешь туалет? Он есть в доме, где ты поселился. – Артем замер, разглядев блестящие слезы на черном лице чужака. – Тебе плохо? Я могу помочь?
– Мне никто не может помочь. – Палмер отступил во мрак сарая, вытер слезы, надеясь, что их не успел заметить новый знакомый.
Артем притворился, что не заметил, помолчал несколько минут, затем сказал, что у него в доме есть бутылка хорошей водки.
– Или водка тоже не поможет?
– Обычно не помогает, – сказал Палмер, однако от выпивки не отказался.
Они дошли до дома Артема. Он поставил на стол стаканы, открыл бутылку.
– Скажешь, когда хватит, – предупредил Артем, однако Палмер молчал, пока он не наполнил его стакан до краев. – Еды собрать?
– Я так. – Палмер выпил, сморщился, закрыл глаза.