Наиболее эффективным противокорабельным средством Эгейского командования была отдельная 281-я эскадрилья торпедоносцев (4 S.79). Командир эскадрильи, капитан Карло Эмилио Бускалия, стоял у истоков торпедносного дела Италии - в составе знаменитой 278-й отдельной эскадрильи он участвовал в успешных атаках крейсеров «Кент» (17 сентября 1940 г.) и «Глазго» (3 декабря 1940 г.). Кроме того, четыре экипажа 34-й бомбардировочной группы с января 1941 г. так же практиковались в применении торпед, однако успеха они не добились. Основной формой применения торпедоносцев должна была стать вооружённая разведка к востоку от 22° восточной долготы. Всего на Родосе 28 марта 1941 г. было 20 боеспособных бомбардировщиков и торпедоносцев: 8 S.81 и 12 S.79.
Летчики 281-й торпедно-бомбардировочной эскадрильи итальянских ВВС у бомбардировщика-торпедоносца Savoia Marchetti S.79 «Sparviero». В центре в последнем ряду стоит командир эскадрильи капитан Карло Эмануэле Бускалья. Остров Родос, лето 1941 г.
| Таблица 4. Тактическая организация итальянского флота в операции «Гаудо» [13] | |
|---|---|
| Соединение | Состав |
| Группа Якино | Линкор «Витторио Венето» 4 эсминца (3-й дивизион) |
| Группа Каттанео | 1-я дивизия: крейсера «Зара» (флаг) »Пола», «Фиуме»8-я дивизия: крейсера «Дука дель Абруцци» (флаг контр-адмирала Леньяни), «Джузеппе Гарибальди»6 эсминцев (9-й и 13-й дивизионы) |
| Группа Сансонетти | 3-я дивизия: крейсера «Триесте» (флаг), «Тренто», «Больцано»3 эсминца (12-й дивизион) |
| Таблица 5. Тактическая организация британского флота в бою у м. Матапан | ||
|---|---|---|
| Соединение Командующий | Состав | |
| «А» | Адмирал Каннигхем | Линкоры «Уорспайт» (флаг), «Бархэм» (флаг контр-адмирала Роулингса), «Велиэнт», авианосец «Формидэбл» (флаг контр-адмирала Бойда), 9 эсминцев (10-я и 14-я флотилия) |
| «В» | Вице-адмирал Придхем-Уиппел | Крейсера «Орион» (флаг), «Аякс», «Перт», «Глостер» 4 эсминца (2-я флотилия) |
Британцы, во многом благодаря знаменитой «Ультре», узнали о приготовлениях к операции «Гавдо» задолго до её начала. Впрочем, информация была довольно расплывчатой. Фактически, Каннигхем знал только о том, что «что- то готовится», и рассматривал сразу четыре варианта действий итальянского флота:
- атаку конвоев в Эгейском море;
- проводку конвоя на Додеканезские острова;
- высадку десанта в Киренаике или Греции;
- высадку десанта на Мальте.
В любом случае, для противодействия итальянцам Каннигхем решил выделить практически все наличные силы - 3 линкора, 1 авианосец, 4 крейсера и 13 эсминцев (табл. 5). Не имея чёткого представления о намерениях противника, командующий Средиземноморским флотом предполагал, после выхода итальянцев в море, развернуть свои корабли к югу от Крита и далее действовать по обстановке. Утром второго дня операции Придхем-Уиппел должен был привести крейсера и эсминцы из Эгейского моря в точку к юго-западу от о. Гавдос. Соединение «А» (линкоры, авианосец и 9 эсминцев) должно было выйти из Александрии накануне вечером и спешить навстречу Придхем-Уиппелу. При этом, по первоначальному плану, 5 эсминцев из Александрии (соединение «С») должны были двигаться отдельно от основных сил для того, чтобы успеть присоединиться к Придхем-Уиппелу в точке рандеву. Кроме того, 3 эсминца (соединение «D») должны были собраться в Пирее в готовности к выходу в море, а 2 подводные лодки занять позиции в Эгейском море - на подходах к Пирею и бухте Суда (о. Крит).
По сравнению с боем у Калабрии организация Средиземноморского флота была изменена. Если тогда промежуточным звеном между Каннигхемом и командиром «Игла» был контр-адмирал Придхем-Уиппел, державший флаг на линкоре «Роял Соверен», то теперь в составе флота был командующий авианосными силами контр-адмирал Бойд, ранее командовавший авианосцем «Илластриес».
Имевшийся у Каннигхема авианосец «Формидэбл» присоединился к Средиземноморскому флоту 10 марта 1941 г. Корабль вступил в строй поздней осенью 1940 г., в декабре того же года участвовал в поисках немецкого карманного линкора «Шеер», а в январе-марте совершил переход вокруг Африки для того, чтобы заменить повреждённый немецкой авиацией «Илластриес» в составе Средиземноморского флота. «Формидэбл» принадлежал к оригинальному типу «бронированных авианосцев» британского флота: в отличие от американских и японских современников, равно как и в отличие от «Арк Рояла», корабли типа «Илластриес» имели полностью бронированный ангар (102-мм стенки, 76-мм полётная палуба). Вертикальная защита была рассчитана на противостояние 152-мм снарядам, выпущенным с расстояния более 7 000 ярдов; палуба теоретически должна была выдерживать попадания 250-фн бомб, сброшенных с высоты 11 500 футов, 500-фн бомб, сброшенных с высоты 7 000 футов и 1000-фн бомб, сброшенных с высоты 4 500 футов. Бронированная полётная палуба и сильное зенитное вооружение (8x2 114-мм универсальных орудий, 6x8 40-мм автоматов, 4 директора управления зенитным огнём, РЛС обнаружения воздушных целей) были следствием упомянутых выше предвоенных взглядов. Как уже отмечалось, в противостоянии с имеющими качественное и количественное превосходство базовыми самолётами британцы не ждали многого от палубных истребителей. Поэтому ПВО авианосца предполагалось обеспечивать, в первую очередь, мощным артиллерийским огнём, а бронирование полётной палубы должно было обеспечить выживание под ударами базовых бомбардировщиков. За это пришлось заплатить авиационным вооружением: штатная численность авиагруппы (36 торпедоносцев-разведчиков-корректировщиков) была вдвое меньше, чем у «Арк Рояла», и в 1,5-2,5 раза меньше численности авиагрупп современных японских и американских авианосцев.
Авианосец «Формидэбл» на полном ходу. На полетной палубе видны готовящиеся ко взлету торпедоносцы «Альбакор»
Тем не менее, по своим возможностям «Формидэбл», разумеется, намного превосходил «Игл». 620 футов полезной длины полётной палубы позволяли размещать в готовности к старту от 12 до 20 торпедоносцев (в зависимости от силы ветра). Высокая скорость (около 30 узлов) позволяла легко оперировать в компании с линкорами.
В состав штатной авигруппы входили 803-я, 826-я и 829-я эскадрильи флотской авиации. Последние две, сформированные в мае и июне 1940 г., первыми получили самолёты «альбакор» - несколько улучшенный, по сравнению с «суордфишем», торпедоносец-корректировщик-разведчик. Первый боевой опыт пилоты этих эскадрилий получили над Ла-Маншем, в составе Берегового командования ВВС. По пути в Средиземное море самолёты «Формидэбла» нанесли несколько ударов по итальянским базам в Эфиопии. На 28 марта в составе 826-й и 829- й эскадрилий числились 10 «альбакоров» и 4 «суордфиша».
Третья эскадрилья была укомплектована двухместными истребителями «Фулмар». Пилоты имели богатый, но для истребительной эскадрильи крайне специфический боевой опыт. К началу войны основным самолётом подразделения был истребитель-бомбардировщик «Скьюа», а наиболее яркими эпизодами стали ударные действия во время Норвежской кампании: успешная атака крейсера «Кёнигсберг» и обернувшаяся тяжёлыми потерями бомбардировка линкора «Шарнхорст». В октябре 1940 г. эскадрилья восполнила потери, пересела на «Фулмары» и перебазировалась на «Формидэбл». В самом начале нового пути, во время патрульных вылетов при переходе из Великбритании во Фритаун, были потеряны два самолёта. К марту 1941 г. эскадрилья располагала 10 истребителями, экипажи которых познакомились со своими основными противниками во время первой операции «Формидэбла» на Средиземном море - проводки конвоя MW.6 из Александрии на Мальту. Кроме того, «Формидэбл» использовал самолёты 806- й эскадрильи, ранее базировавшейся на «Илластриес». В бою у Матапана на «Формидэбле» базировалось одно звено (3 «Фулмара») из состава этого подразделения.