Полдня, не останавливаясь, шли люди. Вербовщики торопились уйти подальше.
Лес был глухой. Люди шагали по зеленому тоннелю. Даже в полдень свет едва проникал сюда. Высокий вербовщик нервно смотрел по сторонам. Солдаты держали винтовки наготове.
Кумало шагал среди соплеменников усталый и подавленный. «Прощай, Цангу! — думал Кумало. — Не послушал я тогда партизан…»
Дорога повернула вправо и уперлась в завал из срубленных колючих ветвей. Дальше не пройдешь. Вербовщики остановились перешептываясь.
Сзади раздались возгласы. Кумало повернулся и увидел Зонде, бегущего по дороге впереди небольшого отряда. Лес ожил. Из чащи с криками выскакивали вооруженные люди. Вербовщики с пистолетами в руках ринулись на колючий завал, вмиг преодолели его и скрылись. Солдаты охраны сбились в кучу у зеленой баррикады. Их было десять. Бравый сержант африканец с большой медной серьгой в ухе колебался. Ему не хотелось вести бой против африканцев, но долг приказывал ему стрелять.
В напряженной тишине две группы людей молча прощупывали друг друга глазами.
Зонде, стройный, прямой, направился к солдатам, в знак мирных намерений показывая раскрытые ладони.
— Не стреляйте, братья! Независимость близка. В соседней провинции уже восстание.
Этот веселый сильный человек не боялся солдат. Стволы винтовок угрожающе смотрели в его сторону, словно обороняясь против его слов.
— Переходите к нам, братья. Уже много солдат с нами. Скоро независимость.
Позади Зонде плотной стеной стояли его люди.
Сержант резко повернулся к подчиненным. Он подал отрывистую команду на языке другого племени. Пятясь, они стали перелезать через зеленые заграждения. Потом дали залп по вершинам деревьев и побежали.
А по эту сторону завала праздновали победу.
Рядом с Зонде Кумало увидел высокую красивую девушку. Фиви! Значит, Зонде нашел свою невесту. Заметив Кумало, Фиви подбежала, сияющая, счастливая.
— Эй, Кумало, джамбо! Куда ты вел всех? — Фиви хохотала.
— Это меня вели.
— А я думала, куда это хромой вербовщик ведет все селение? — задорно трещала Фиви.
Толпа жителей Цангу, перемешавшись с партизанами, текла по дороге к селению. Кумало протолкался к Зонде.
— Здравствуй, — сказал Кумало, стараясь держаться независимо. Он опасался, что Булола уже оговорил его.
— Здравствуй, Кумало. А ведь тебя все-таки поймали! — Зонде смеялся.
— Меня не поймали. Я вас искал… Булола, когда ты послал его на тайный совет в мертвую деревню, сказал, что я предатель. — Кумало захлебывался, голос его дрожал, — Я не предатель.
— Какой тайный совет? — тихо спросил Зонде. — Я говорю, вербовщики поймали тебя.
Стараясь сдерживать дрожь в голосе, Кумало рассказал о посещении погибшей деревни.
Лицо Зонде сделалось жестким. Он сосредоточенно смотрел перед собой.
— Была полиция, говоришь?
— Я не предавал.
— Ты помолчи, понял? — в напряженно прищуренных глазах был холод.
Кумало облегченно вздохнул и кивнул: он понял.
Группа людей обступила Мулуру.
— Как же прислуживаю? — говорил заискивающе Мулура. — Меня самого Мбулу послал на рудник. Если бы не вы…
Мрачно и зло смотрел на него Нзвао, неожиданно оказавшийся среди партизан брат Мбулу. Рубаха на нем была изорвана. Фиви слушала разговор, и ее тонкие ноздри трепетали.
— Я всегда помогал всем, — оправдывался Мулура.
Кумало, волнуясь, рассказал, как из-за Мулуры едва не погиб отряд Зонде.
— Чего смотреть на него! — крикнул кто-то сердито. — Стукнуть его!
Партизаны сердито зашумели.
Неожиданно толпу раздвинул Булола. Он подошел к Мулуре вплотную.
— Этот шпион? — спросил он небрежно.
— Он, он!
Никто не успел сообразить, что произошло. В воздухе мелькнула дубинка. Мулура молча упал на дорогу.
Раздались одобрительные голоса. Зонде молча смотрел на Булолу. По лицу его Кумало не мог прочесть, что думает командир.
— Пошли! — весело закричал Булола. — Всех прислужников и шпионов… — он потряс в воздухе дубинкой.
Лес кончился, впереди среди поля показалось селение.
Когда первая группа партизан вошла в деревню, из большого дома появился Мбулу. Тяжелое лицо вождя дрогнула. Нзвао ринулся на вождя. Наконечник копья тускло поблескивал на солнце.
Увидев Нзвао, Мбулу спрыгнул с крыльца и метнулся к плантации. Крик отчаяния пролетел над селением Цангу. Мбулу бежал от смерти. Нзвао с перекошенным ненавистью лицом, сосредоточенный и беспощадный, быстро настигал его, занося руку для удара. Резким движением он послал копье. Мбулу повалился в пыль; никто не пожалел его.
Начались танцы. В грозном рокоте тамтамов, в мягких звуках маримбы носились по кругу воины и женщины. Нетанцующие, хохоча и стараясь перекричать друг друга, напевали мелодию танца. Отчаянно веселые голоса слились, перепутались с грохотом барабанов.
Кумало веселился вместе со всеми. Стоявшая в кругу позади него Фиви отбивала такт на его голых плечах.
— Эй, завербованный, быстрее!
Она была такая веселая и счастливая, что Кумало и не думал на нее сердиться. Даже приятно, что красивая девушка шутит с ним. Когда круг поворачивал в другую сторону, Фиви нарочно наступала босыми ногами на пятки маленькому воину.
До самого утра продолжались танцы.
Один Нзвао сидел у костра, молча глядя в огонь, раздираемый жалостью и ненавистью.
Заснули на рассвете.
В полдень над хижинами пронеслись два самолета. Наклонив крылья, они сделали несколько кругов, словно высматривая добычу, и, высыпав на высокие конусы крыш лавину рокочущих звуков, улетели к маниоковому полю вождя. Высокие деревья загораживали самолеты от партизан.
Вокруг Зонде, выбежавшего из хижины, толпились партизаны и жители Цангу.
— Побегу посмотрю, что они там делают! — крикнул Булола, глядя на Зонде своими дерзкими, разбойными глазами.
Но Зонде словно не слышал его:
— Кумало, беги!
Булола метнул на командира испытующий взгляд. Веселость его сразу исчезла.
Кумало, хромая, помчался к рощице. Едва он успел добежать до первых деревьев, как из машин стали падать маленькие фигурки. Раскрылись белые зубчатые круги парашютов.
— Парашютисты! — закричал Кумало, бросаясь обратно. — Парашютисты!!!
Страшная весть погнала людей по пыльной дороге.
Кумало рядом с Зонде и Фиви мчался к лесу. Бежали мужчины с топорами и копьями. Женщины с детьми на руках тянули на поводу коз. Даже старики ковыляли к зарослям. Мимо Кумало мчался надсмотрщик Манве, забыв о своей важности. Большие ступни его ног вздымали красную пыль на дороге.
Парашютисты приземлились. Их было около пятидесяти. Погасив шелковые купола парашютов, солдаты помчались к деревне, стреляя из автоматов. Расстояние было, большое, и выстрелы не причиняли пока вреда.
Люди, побросав последнее имущество, побежали, обгоняя друг друга.
— Где Булола? — спросил на бегу Зонде.
Кумало обернулся и увидел: Булола бежал навстречу солдатам с поднятыми руками.
— Ушел, предатель! — крикнул он Зонде.
Вдруг Булола подпрыгнул и тяжело рухнул на землю. Каратели не признали в нем своего.
Кумало, втянув голову в плечи, мчался к лесу, не разбирая дороги. Парашютисты приближались. Это были молодые парни в зеленых беретах, лихо сдвинутых набок, в рубахах с короткими рукавами. Лица их были красны и возбужденны. Развернувшись в цепь, солдаты охватывали бегущих ломаным полукольцом..
Зонде и Фиви обернулись и выстрелили из винтовок. Но что это было по сравнению с ливнем пуль, посылаемых автоматчиками?
Парашютисты догнали отставших стариков и женщин с детьми. Под огнем полегли все, кто не смог убежать.
Кумало не видел этого. Злобный свист пуль гнал его к лесу, наполняя грудь тяжелым постыдным страхом.